Смерть внезапно схватил меня за запястье: его пальцы твердо, но не больно сжали мою кожу. От его крепкого прикосновения по мне пробежал легкий шок — не только от самого контакта, но и от той сдержанности, которую он представлял. Это было существо огромной силы, способное сокрушить мои кости одной мыслью, и все же он держал меня с такой нежной заботой, какую можно было бы проявить к раненой птице.
Его глаза искали в моих понимания, уверенности.
— Скажи мне еще раз, что ты уверена, — пробормотал он; его хватка на моем запястье стала чуть крепче. — Мне нужно, чтобы ты была уверена. Потому что, как только я освобожусь, я не остановлюсь, Мирей. Ни в своей мести. Ни в своем голоде. Ни в своих правах на тебя, — он сделал паузу, челюсти сжались, словно следующие слова причиняли ему больше боли, чем когда-либо могла бы причинить любая цепь. — Я не смогу тебя отпустить.
Я перевела взгляд с его лица на руну на его груди, на цепи, которые сковывали его столько, сколько я жила. Затем я снова посмотрела в его глаза — те древние, ледяные голубые глаза, которые видели рождение и смерть звезд, которые были свидетелями непостижимых страданий, которые смотрели на меня с чем-то, приближающимся к одержимости.
Я не сломаюсь.
— Я выбираю это, — мягко сказала я, глядя прямо ему в глаза, позволяя ему увидеть мою решимость. Я пошевелила рукой, не отрываясь от его взгляда, и медленно протянула пальцы к центральной руне. — Я выбираю тебя.
Медленно Смерть отпустил мое запястье, позволяя мне сделать свой выбор свободно. Его глаза ни на секунду не отрывались от моих, когда мои пальцы нашли серебряную нить, вплетенную в железную руну, когда я схватила ее, когда мягко вытянула ее из металла.
Весь замок содрогнулся, когда цепи Смерти растворились; каменные стены застонали, словно под огромным давлением. Руна в центре его груди на мгновение вспыхнула ослепительно ярко, а затем рассыпалась в пыль, которая просеялась сквозь мои пальцы, как темный песок. За ней последовали цепи: звено за звеном они распадались от центра наружу, спадая с его тела каскадом металлических частиц, которые исчезали, не успев коснуться пола.
Голос Валена возвысился до воя ярости.
— Что ты наделала?! — закричал он, с новой силой дергая свои собственные путы. — Что ты наделала?!
Но я не могла ему ответить. Все, что я могла делать, — это смотреть на бога, которого только что выпустила в этот мир.
Хранить душу
Последняя цепь на груди Смерти рассыпалась в пыль между моими пальцами: мелкую, как пепел, прохладную, как ночной воздух.
Его голова откинулась назад, обнажив горло, и из него вырвался звук, не совсем человеческий — нота слишком глубокая, слишком древняя, чтобы исходить из голосовых связок смертного. Воздух вокруг нас сгустился, словно само подземелье затаило дыхание в предвкушении того, что появится теперь, когда бог был по-настоящему свободен. Я стояла как вкопанная, не в силах отступить, не желая приближаться, пойманная в гравитационное поле его освобождения.
Когда его лицо снова опустилось к моему, его улыбка превратилась из контролируемого изгиба губ, который я видела мгновение назад, во что-то дикое и голодное, растянувшееся на его лице. В этой улыбке я видела опасность и преданность, сплетенные вместе, как нити, связывавшие нас. Но именно то, как он смотрел на меня, заставило мое сердце замереть в груди.
Он смотрел на меня так, словно я своими руками повесила на небо луну и звезды, словно я была ответом на вопросы, которые он задавал тысячелетиями.
— Мирей, — выдохнул он; мое имя пронеслось шепотом, который каким-то образом заполнил всю камеру, эхом отдаваясь в местах, где не было места для эха. Его руки, теперь свободные от металлического бремени, потянулись ко мне с безудержной целеустремленностью.
Он притянул меня ближе: одна рука зарылась в мои волосы, пальцы с благоговейной точностью пробирались сквозь спутанные пряди. Другая рука обвилась вокруг моей талии, прижимая меня к себе так, что между нами не осталось ни дюйма свободного пространства, пока я не почувствовала, как грохот его сердца вторит моему. Казалось, этот ритм сотрясает самые основы подземелья — ритм, более древний, чем само время.
Его губы прижались к моему виску, твердо, но нежно, и я почувствовала, как он дрожит, прижимаясь ко мне — не от слабости, а от силы, едва сдерживаемой в смертной форме. Это напомнило мне стояние на краю бури: когда чувствуешь электрический заряд в воздухе прямо перед ударом молнии, зная, что становишься свидетелем чего-то древнего и неудержимого.