Затем внезапно его пальцы пришли в движение со скоростью, за которой я едва могла уследить. Коготь на его указательном пальце блеснул в тусклом свете, когда он разрезал ошейник на моей шее, как бумагу: кожа разошлась под его божественной силой.
Я ахнула, когда ошейник упал: мягкий стук о камень прозвучал громче любого крика. С его исчезновением воздух стал тяжелее, интимнее. Я почувствовала себя заново обнаженной, странно лишенной якоря, бесповоротно свободной. Моя рука инстинктивно поднялась к горлу; пальцы коснулись кожи, которая так долго была скрыта. Она казалась саднящей, чувствительной, словно сам воздух слизывал с нее покровы.
Тишина между нами разбилась вдребезги.
Цепи Валена зазвенели о камень: отчаянные и нестройные, металлическая симфония ярости и страха. Мир хлынул обратно, как обрушившаяся волна, а вместе с ним и правда — мы задержались слишком надолго.
— Нам нужно уходить. Стражники… — начала я, но внезапная улыбка Зорихаэля сорвала слова с моих губ.
— Стражники могут сделать меньше, чем ничего, — его голос был спокойным, уверенным. — Мы уйдем отсюда, но не через двери замка.
В его глазах блеснуло что-то похожее на веселье, но в нем больше не было ни капли тепла. Комок страха сжался в моей груди. Что-то в этой новой неподвижности, в том, как точно он теперь смотрел на меня, заставило волоски на затылке встать дыбом.
Что-то было не так.
— Мне жаль, йшера, — прошептал он. Предупреждение было нежным, почти благоговейным. — Умоляю, прости меня.
Вспышка тревоги вспыхнула в моем животе.
— Простить тебя за что? — выдохнула я; вопрос застрял в горле.
Он не ответил. Но его челюсти сжались, глаза закрылись. Выражение лица человека, собирающегося совершить непростительный грех.
Затем он прижал руку к моей груди. И, прежде чем я успела вздохнуть, прежде чем моя тревога успела перерасти в действие, я почувствовала это. Рывок. Не физический, не к моей плоти, а глубже. Крючок, впившийся в саму мою сущность.
А затем он дернул.
Боль настолько изысканная, что казалась поцелуем звезд и ножей одновременно. Она началась в той точке, где покоилась его рука, затем распространилась наружу, потекла по венам, заполняя каждый уголок моего существа агонией настолько полной, что она выходила за рамки простого физического ощущения.
Мое тело выгнулось навстречу его хватке, позвоночник изогнулся назад невозможным образом, когда от меня что-то оторвали. Не кровь, не плоть, а нечто гораздо более важное. Я чувствовала, как оно покидает меня — частичка моего «я», сама моя сущность, вытекающая через его прикосновение, как вода сквозь сложенные лодочкой пальцы.
Нет. Нет, он бы этого не сделал.
Не после всего.
Не после того, как я выбрала его.
Но я знала… он забирал остатки моей души.
Мой крик эхом разнесся по подземелью — звук такой первобытной муки, что он едва казался человеческим. Это был крик чего-то, ломающегося на самом фундаментальном уровне, нарушения личности таким образом, которого не могла достичь никакая физическая пытка. Даже Вален, со всей его жестокостью и мастерством, никогда не добирался до этой глубокой, этой важнейшей части меня.
Сквозь пелену агонии я увидела, как Зорихаэль улыбается — не жестоко, а торжествующе. Взгляд человека, возвращающего что-то драгоценное. Его свободная рука поддерживала мой затылок, не давая мне разбиться вдребезги, пока он продолжал обнажать меня.
— Ты принадлежишь мне, — сказал он; его голос прорезался сквозь мои крики. — Ты всегда будешь принадлежать мне.
Когда последняя частичка души отделилась от моей груди, когда последний свет был вытянут, сквозь боль пробилось ужасное понимание. Я не сбежала. Я не отвоевала свою свободу. Я лишь променяла одну форму плена на другую, одного хозяина на другого. Ошейник Валена был заменен правом собственности Зорихаэля, видимая связь — на невидимую, которая пролегала глубже, тянулась дальше.
Вален был прав.
И когда пустота поглотила меня, когда мое сознание разлетелось, как листья в бурю, три мысли остались, ярко горя на фоне надвигающейся тьмы.
Я выдержу.
Я сбегу.
Я не сломаюсь.
А затем мир погрузился во тьму.
Эпилог
Зорихаэль
Она была невесомой в моих руках, её тело всё ещё хранило эхо последнего вздоха смертности.
Её душа отделилась от моего прикосновения всего несколько мгновений назад, мягкая и яркая, как звёздный свет, и хотя разрыв был чистым, он оставил во мне рану. Боль, которая задержалась вместе с фантомной памятью о моих цепях. Я прижал её ближе, изучая лицо, которое преследовало меня последние недели заточения, теперь расслабленное в бессознательном состоянии, эти глаза с серебряными крапинками скрыты под закрытыми веками.