Черты моей маленькой богини были безмятежны, и это было насмешкой над насилием, которое только что поглотило её. Спокойная, словно она сдалась не пустоте, а мне. Это должно было стать победой. Вместо этого я чувствовал себя так, словно из моей груди вырвали кусок. Я ненавидел видеть её такой. Она была сильной и непокорной, и я хотел видеть, как эти красивые серебряные омуты смотрят на меня в ответ, а не… это.
Я прижался лбом к её лбу, в глазах жгло.
Я больше никогда не позволю ничему и никому причинить ей боль.
Она была моей.
Двадцать шесть лет я ждал. Связанный и заставленный молчать в гнили этих подземелий, в то время как мир наверху бурлил и рушился. Двадцать шесть лет тьмы, высокомерия Элдрина, горького одиночества, нарушаемого лишь криками других пленников. Я отсчитывал каждый день по ритму шагов стражников, по далёкому звону замкового колокола, по медленному разрушению моей божественной формы под слоями смертного сдерживания.
И теперь свобода пульсировала во мне, моя истинная природа больше не была скована рунами и чарами. Божественная сила струилась под кожей, готовая вырваться наружу полностью, сбросить эту пародию на человечность, которая была мне навязана. Но я сдерживал её, не желая сокрушить её хрупкую форму всей мощью своей трансформации.
Отголоски её дыхания смешивались с тяжестью бесчисленных воспоминаний, утягивая меня назад по коридорам времени, пока я прижимал её к себе. Каждый удар сердца напоминал мне о том моменте, когда я впервые увидел её — крошечное существо, оставленное в пустоте, мерцающий огонёк, который звал меня из тьмы.
Этот крошечный, воющий осколок судьбы был отдан мне на хранение, новорождённый, чьё само существование никогда не должно было быть возможным. В тот момент, когда она появилась в О'ссавайне, завёрнутая в сумеречные тени, она вопила от голода, который я не мог утолить. Почерк Никсис, чёткий и до бешенства знакомый, сопровождал её в записке, приколотой к пелёнкам, словно обвинение.
Её имя было первым словом, которое я прочитал. Мирей. Чудо. Божественность, обретшая плоть.
Остальное было приказом, написанным на языке отчаяния: защити её, ибо она моя, и она в опасности.
Я сразу понял, что не смогу заботиться о ребёнке в своём царстве теней и эха — мне всегда не хватало средств, чтобы лелеять то, что должно было быть окружено заботой, — однако я верил, что существо, хранящее осколок потерянной любви Никсис, примет её как свою собственную.
Элдрин.
Но я просчитался. Свет Эйроса превратился во что-то тёмное и ненасытное, в голод, который пожирал всё, к чему он прикасался. И в своей смертной форме он поддался одержимости Никсис, приковав меня под замком вместо своей любви, оставив меня гнить, пока он использовал силу Вхарока, чтобы искать её. Всё это время Мирей лежала брошенной, защита была скрыта под слоями смертных страданий.
В тот момент, когда она снова оказалась в моих руках, я понял, что она предназначена быть моей. Среди смерти и разложения этого жалкого места, среди зловония ржавеющего металла и отчаяния её свет пробился сквозь тьму. Это был тлеющий уголёк, проблеск тепла, который притянул меня ближе, разжигая дикое желание защищать, которого я не испытывал… пожалуй, никогда. Сама её сущность взывала к моей с такой силой, что я едва мог дышать.
И всё же, даже когда это узнавание пульсировало во мне, я заставил себя сохранять дистанцию. Я отгонял её холодными словами и загадочными заявлениями, выстраивая стены равнодушия, когда каждый инстинкт требовал, чтобы я заявил на неё свои права. Какой смысл в тоске, когда мы оба были закованы в этом каменном чистилище? Какой жестокостью было бы установить связь, которая могла закончиться только её уничтожением?
Я убедил себя, что это было милосердием — этот отказ, эта сдержанность. Лучше пусть она ненавидит меня. Лучше быть предвестником, которого она боится, чем спутником, которого она жаждет.
Как я мог это позволить? Как я мог поддаться этим незнакомым чувствам чистого, нефильтрованного желания, когда мы оба были в клетке, оба страдали без конца и края?
Затем, ночь за ночью, Вхарок рвал её плоть, пока я слушал её крики и молчание, и стены, которые я возвёл, рухнули под тяжестью её боли. Я обнаружил, что тянусь к ней. Сначала словами, затем прикосновениями, и наконец той крошечной частью себя, которая могла пробить барьер между нами.