Осторожно я подняла Лайсу с кровати вместе с одеялом, прижимая к груди, и отнесла к мягкому креслу в углу. Она слегка пошевелилась, ее маленькое тельце было теплым и доверчиво прижималось к моему. Я устроилась в кресле, посадив ее к себе на колени так, чтобы ее голова покоилась у меня на плече, и вдохнула сладкий аромат ее волос. Мыло, мед и что-то неуловимо «лайсовское».
Постепенно она распахнула глаза, и растерянность сменилась узнаванием и восторгом.
— Мири? — пробормотала она сонным голосом. — Ты пришла!
— Конечно, пришла, — прошептала я, целуя ее в лоб. — Думала, я забуду?
Она покачала головой, ее маленькие ручки поднялись и обвили мою шею в крепком объятии.
— Ни-ког-да, — заявила она с абсолютной детской уверенностью. Затем, отстранившись, чтобы посмотреть на меня, спросила: — Это правда? — Ее маленький лоб сморщился от беспокойства. — Няня шепталась о том, что ты уезжаешь. Они замолчали, когда увидели, что я слышала.
От ее невинного вопроса у меня сжалось сердце. Как объяснить дипломатические махинации, которые оторвут меня от нее? Как сказать ребенку, что ее сестру приносят в жертву ради блага королевства?
— Я отправляюсь в путешествие, — осторожно сказала я, убирая с ее щеки выбившуюся кудряшку. — В место, которое называется Ноктар.
— Но ты ведь вернешься? — Ее глаза, так похожие на глаза матери, искали мои с отчаянной надеждой.
Ложь застряла у меня в горле. Я хотела пообещать ей звезды и луну, поклясться, что вернусь прежде, чем она успеет соскучиться. Вместо этого я прижала ее ближе, еще раз вдыхая запах ее волос.
— Я всегда буду твоей сестрой, — прошептала я, и это было самым близким к правде, что я могла предложить. — Как бы далеко я ни уехала.
— Но я не хочу, чтобы ты уезжала, — сказала она, ее нижняя губа задрожала. — Кто будет рассказывать мне сказки? Кто будет делать правильные голоса?
Простота ее тревоги, ее страх потерять свою сказочницу заставили слезы защипать в уголках моих глаз. Я сморгнула их, не желая, чтобы Лайса видела, как я плачу.
— Когда мы снова будем вместе, — пообещала я, легонько щелкнув ее по кончику носа, — у меня будет для тебя еще больше сказок. Приключения из далеких краев с драконами, рыцарями и принцессами, которые спасают себя сами.
Ее глаза расширились, на мгновение она отвлеклась от своей печали обещанием новых историй.
— Правда? С настоящими драконами?
— С самыми настоящими, — заверила я ее, благодарная за детскую устойчивость — за то, как быстро их можно отвлечь от горя обещанием чего-то волшебного. — С такими, у которых чешуя блестит в лунном свете, как драгоценные камни.
Лайса обдумала это, склонив голову набок именно так, как это означало, что она взвешивает мои слова со всей серьезностью, на какую способен ее трехлетний разум. Затем она кивнула, по-видимому, удовлетворенная моим обещанием.
— Полагаю, тогда все в порядке, — наконец признала она, прижимаясь ко мне крепче. — Но ты споешь мне сегодня? Песенку про серебряных лис?
Облегчение окатило меня от ее согласия, каким бы временным оно ни было. Скоро будут и слезы, и истерики, когда реальность моего отъезда действительно дойдет до нее, но сегодня у нас был этот момент покоя.
— Ты уверена, что хочешь именно ее? Ты слышала ее так много раз.
Она решительно кивнула, устраиваясь поудобнее у меня на груди.
— Она моя самая-самая любимая.
— Очень хорошо, — согласилась я, поправляя одеяло вокруг ее маленьких плечиков. — Значит, серебряная лиса.
Я начала петь, сохраняя голос тихим, чтобы он не разносился за пределы ее комнаты. Мелодия была простой, меланхоличной, но нежной — колыбельная, передающаяся из поколения в поколение варетских детей.
«Серебряный лис, серебряный лис, бегущий сквозь ночь, Лунный свет на твоем меху такой яркий. От чего ты бежишь, серебряный лис, такой быстрый? Что заставляет твое сердце вечно скитаться?»
Глаза Лайсы начали тяжелеть, пока я продолжала петь; ее маленькое тельце расслаблялось в моих объятиях с каждым куплетом. Песня рассказывала о серебряном лисе, вечно убегающем от безымянных опасностей, ищущем безопасности и принадлежности. Куплет за куплетом она описывала путешествие лиса через леса и горы, всегда преследуемого, всегда одинокого, пока наконец…
«Серебряный лис, серебряный лис, твои дни бегов сочтены,