Что-то похожее на одобрение мелькнуло в его взгляде.
— Хорошо. Во всяком случае, она идет тебе больше, чем это багровое чудовище.
Мимолетная теплота в его голосе исчезла, когда он отступил на шаг, снова надевая на себя мантию королевской власти.
— Церемония начнется через час. Не опаздывай.
Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и зашагал к двери, полностью восстановив свою царственную выправку. На пороге он остановился.
— Твоя мать гордилась бы тем, какой женщиной ты стала, Мирей.
Прежде чем я успела придумать ответ, он ушел, оставив меня наедине с короной и жизнью, состоящей из переосмысленных истин.
Я опустилась на ближайший стул, багровые юбки растеклись вокруг меня лужей крови, серебряная корона холодила и тяжело лежала на коленях. Мои пальцы скользили по замысловатым узорам, следуя линиям, которые казались почти словами на языке, который я должна была знать, но не могла вспомнить.
Нерешительный стук вывел меня из задумчивости. Дверь открылась, явив Изольду и свиту служанок, вернувшихся, чтобы завершить мои приготовления к церемонии. Они просачивались внутрь с осторожностью, словно ожидая увидеть последствия какого-то ужасного скандала.
— Ты в порядке? — мягко спросила Изольда, подходя ко мне, пока остальные возобновили свои обязанности на почтительном расстоянии.
Я посмотрела на корону, затем осторожно положила ее обратно в резную шкатулку.
— Не уверена, — честно ответила я. — Но я буду в порядке.
Ее глаза расширились при виде короны, на лице читались вопросы, но она не задала ни одного из них. Вместо этого она сжала мою руку и повернулась к насущным делам.
— Вуаль, будьте любезны, — велела она кружащейся рядом служанке. — И Ее Высочеству нужно как следует закрепить украшенные камнями гребни. Для церемонии все должно быть безупречно.
Я встала, позволив им набросить кроваво-красную вуаль на мои темные волосы, чувствуя тяжесть маминой короны, когда они закрепили ее на месте. В зеркале я выглядела как существо, наполовину рожденное из мифов. Создание из тени и пламени. Бледная кожа под багровым шелком. Глаза с серебряными крапинками, поблескивающие сквозь полупрозрачную вуаль, словно глаза какого-то неземного существа.
Королева Ноктара.
Вопросы к отцу подождут. Истины — и ложь — моего происхождения еще предстоит распутать. А пока мне нужно было выйти замуж за короля и заявить права на новое королевство.
Какая бы тьма ни поджидала меня в Ноктаре, я встречу ее с маминой короной на голове — броней, выкованной из силы и наследия.
Вокруг меня продолжались последние приготовления, но я их почти не замечала. Мои мысли уже унеслись вперед, к тому моменту, когда я предстану перед Кровавым Королем и свяжу свою судьбу с его.
Не как жертва.
А как королева, у которой есть свои тайны и своя собственная власть.
Кровавая свадьба
Моя свадьба была зрелищем в красном и золотом.
Большой зал дворца Варета преобразился по случаю торжества: привычные знамена королевства моего отца теперь переплетались с темно-багровыми штандартами Ноктара. Свет свечей мерцал на стенах, увешанных гобеленами с изображением великих побед, хотя сегодня они, казалось, рассказывали совсем другую историю — безмолвную прелюдию к чему-то куда более зловещему. В воздухе витал аромат благовоний и раздавленных лепестков роз, но под ним скрывалось нечто иное, что-то металлическое и резкое.
Я знала, что это лишь игры моего собственного разума, но на мимолетное мгновение я могла бы поклясться, что это был запах крови.
Мое отражение мелькнуло в одном из позолоченных зеркал, выстроившихся вдоль пути процессии. Невеста в кроваво-красном, мое платье тяжелыми складками спадало на мраморный пол, гранаты капали с лифа, словно свежие капли. Тонкая ткань вуали набрасывала на мир багровую дымку, превращая собравшуюся знать в размытых призраков. А венцом всему этому служила корона моей матери.
Я не плакала после ухода отца — слезы были роскошью, в которой я давно научилась себе отказывать. Но внезапное осознание того, что моя мать была достаточно реальной, чтобы оставить это после себя — что она носила эту корону, что ее пальцы скользили по этим самым замысловатым узорам, — открыло что-то внутри меня. Двадцать шесть лет я жила лишь слухами и перешептываниями о женщине, которая меня родила, а теперь эта осязаемая частица ее истории покоилась на моей голове в день, когда меня должны были отдать.
Отдать. Какая изящная фраза для того, что происходило. Как будто я была посылкой, которую передавали от одного владельца другому.