Полагаю, именно этим я и была. Разменной монетой, купившей мир для Варета. Позор короля наконец-то послужил какой-то цели.
Я сосредоточила внимание на собравшихся гостях, отмечая, как они разделились, несмотря на видимость единства.
Знать Варета сбилась в кучу, их наряды представляли собой буйство драгоценных оттенков и летних цветов, хотя их лица были бледными и осунувшимися.
Напротив них стояла делегация Ноктара — небольшой отряд воинов, сопровождавших своего короля. Их было немного, но их присутствие давило, словно грозовые тучи, собирающиеся на горизонте. Они одевались не так, как двор моего отца: все в оттенках черного и глубокого красного, с серебряными украшениями, которые ловили свет, словно лезвия клинков. Их глаза — оценивающие, расчетливые — следили за тем, как я иду по проходу. Это были не те люди, которым сказали, что они присутствуют на радостном союзе. Это были завоеватели, наблюдающие за капитуляцией и получением добычи.
А там, у алтаря, ждал сам получатель добычи.
Король Ноктара Вален стоял совершенно неподвижно — статуя, высеченная из теней. Он был одет в черное, расшитое серебром настолько тонким, что оно могло бы быть соткано из света умирающей звезды. На его голове покоилась корона из темного железа, зловещая по своему замыслу, ее зубчатые края напоминали клыки. Тусклый свет свечей отбрасывал тени на его резкие черты лица, делая его и без того пронзительный взгляд еще более неестественным.
Я ожидала увидеть в этих глазах жестокость. Я мысленно готовилась к высокомерию, к голоду. Но то, что я увидела, встревожило меня куда больше.
Веселье, как будто все это — церемония, королевство, даже я сама — было не более чем сложной игрой, правила которой понимал лишь он один.
Бесчисленные истории, которые я слышала о Кровавом Короле, — рассказы о залитых кровью полях сражений, о заживо содранной с врагов коже, о темных ритуалах, совершаемых под безлунным небом, — казались одновременно слишком фантастическими и недостаточно ужасными, чтобы охватить всю суть человека, который наблюдал за моим приближением с этой спокойной, понимающей улыбкой.
Мой отец стоял в стороне; выражение его лица было тщательно нейтральным. Рядом с ним лицо королевы Иры не выражало ничего, хотя я знала, что она, должно быть, ликует при мысли о том, что наконец-то избавится от меня. Мои сводные братья и сестры были расставлены вокруг них в порядке возраста и важности — живая картина идеальной королевской семьи, частью которой я никогда по-настоящему не была. Только маленькая Лайса выглядела откровенно счастливой, увидев меня, и при виде нее у меня защемило сердце от грусти.
Музыка стихла, когда я подошла к алтарю. В зале воцарилась абсолютная тишина, пока я стояла перед королем Валеном, опустив глаза и рассматривая мелкие детали его наряда. Серебряную нить, образующую узоры слишком сложные, чтобы быть просто декоративными, то, как его корона казалась достаточно острой, чтобы порезать. Я стояла достаточно близко, чтобы заметить: его запах изменился по сравнению со вчерашним вечером. Никаких духов или масел, а что-то более землистое, стихийное. Как почва после дождя, как ржавеющий металл, как нечто древнее, извлеченное на свет после столетий погребения.
Верховный жрец Варета переступил с ноги на ногу, его руки дрожали, когда он прочистил горло. Старый жрец Эйдир, последователь Богинь-Близнецов, служил королевской семье еще до моего рождения. Он благословил меня во младенчестве, несмотря на скандальность моего появления на свет, и учил меня молитвам, когда никто другой не желал замечать моего существования.
Но сегодня привычного утешения от его присутствия не было. Его глаза нервно бегали между Валеном и собравшимися ноктарскими воинами, а в его обычно уверенной позе сквозила нерешительность.
Я выросла на клятвах, которые он должен был произнести, видела бесчисленные союзы, скрепленные этими словами. И все же, стоя у этого алтаря, я чувствовала: что-то было не так.
— Мы собрались перед очами богов и людей, — нараспев произнес отец Эйдир, — чтобы связать эти две души, эти две родословные, эти два королевства.
Души? Родословные? Странный выбор слов для варетской церемонии, которая обычно подчеркивала союз сердец и умов. Я взглянула на Валена, но выражение его лица оставалось выражением вежливого внимания к жрецу, никак не выдавая того, что он заметил отклонение.
Я хотела сделать шаг назад, потребовать объяснений, но рука Валена внезапно сжала мою с удивительной нежностью. Его кожа была горячей, слишком горячей, как будто под ней горела лихорадка. Этот контраст с его холодным поведением пустил странную дрожь вверх по моей руке.