Я не упустила ни подтекста в его словах, ни того, как его взгляд на мгновение скользнул по моей фигуре, прежде чем вернуться к лицу. Жар его взгляда воспламенил во мне нечто, что я не могла до конца усмирить, нечто опасно близкое к влечению. Как же бесило чувствовать этот прилив желания, когда все, чего я на самом деле хотела, — это стереть эту ухмылку с его лица.
Вместо этого я подняла свой кубок; золотой сосуд холодил губы. Вино было крепким и сладким, я не узнала сорт. Возможно, ноктарское. Я сделала глубокий глоток, приветствуя легкое жжение, когда оно скользнуло в горло. Быть может, если я выпью достаточно, тепло распространится, растопив холод, поселившийся внутри меня.
Кубок опустел быстрее, чем я успела это осознать, и у моего локтя материализовался слуга, чтобы с отработанной расторопностью наполнить его снова. Я снова выпила, желая, чтобы вино смыло вкус страха и неуверенности. Чтобы оно размыло острые углы этого дня, этой ночи, этой новой жизни, связанной кровью и железом.
Вален наблюдал за мной с весельем, граничащим со снисходительностью. Он сделал знак, чтобы мой кубок наполнили еще раз, и я не отказалась. По мере того как текло вино, в моих членах появлялась расслабленность, в голове — легкость, которая ощущалась почти как облегчение. Впервые за этот вечер я обнаружила, что могу дышать, не чувствуя всепоглощающей хватки сотен глаз, давящих на меня.
— Ты молчалива, — заметил Вален, его взгляд был пристальным из-под темных ресниц. — Неужели семейная жизнь уже лишила тебя дара речи?
— Лишь на мгновение, — ответила я с большей дерзостью, чем намеревалась. — Уверяю вас, это не продлится долго.
Тогда он рассмеялся. Низким звуком, который, казалось, вибрировал во мне — тревожным и в то же время ужасно притягательным. Я не могла отвести от него взгляд, от этих темных глаз, которые поглощали весь свет и ничего не отдавали взамен.
— А я-то думал насладиться несколькими минутами покоя, — сказал он, и в его голосе прозвучало притворное отчаяние. Я надежно сидела в своем кресле, хотя комната слегка вращалась вокруг меня, сливаясь в водоворот цветов и звуков.
Вино хорошо делало свое дело.
— Вам следует наслаждаться им, пока можете, — мягко сказала я, но острый взгляд Валена подсказал мне, что он не пропустил ни одного моего слова, — потому что покой — это не то, что вы получите со мной, муж.
Я перевела внимание на гостей внизу, не желая видеть его реакцию на мои слова, и вместо этого наблюдала за тем, как хитросплетения союзов и соперничества разворачиваются, словно сложный танец.
Двор моего отца держался на расстоянии от ноктарского контингента, хотя их взгляды часто блуждали по закованным в черную броню фигурам, выделявшимся, как тени на свежевыпавшем снегу. Я представила, как король Эльдрин наблюдает со своего места на другом конце зала, притворяясь безразличным, как и всегда.
Вален же, со своей стороны, играл роль победителя-жениха с пугающей легкостью. Он смеялся, пил, разговаривал низким, шелковым тоном с теми дворянами, которые осмеливались к нему подойти. И все же под всем этим я чувствовала нечто иное. Пульс, ровный и темный, словно биение огромного невидимого сердца.
Это было в том, как свет свечей, казалось, огибал его, в том, как тени цеплялись за его фигуру на долю секунды дольше, прежде чем рассеяться. Это было в том, как его пальцы лениво барабанили по столу, словно отсчитывая что-то невидимое.
И его глаза. Боги, его глаза. Каждый раз, когда я смотрела на него, я чувствовала себя так, словно стою на краю пропасти. В них было что-то, что выходило за рамки жестокости, за рамки высокомерия. Глубина чего-то древнего, терпеливого и пугающего.
Музыка набрала силу — темная и западающая в память мелодия, которая змеилась по залу, как дым. Я не узнала этого мотива из Варета: слишком минорный, слишком скорбный, но он идеально подходил под настроение этого вечера.
Вален взял меня за руку, его хватка была твердой, непреклонной.
— Потанцуй со мной.
Этот приказ должен был бы разжечь искру неповиновения, но я обнаружила, что у меня нет желания сопротивляться. Возможно, дело было в вине — теплом и густом в моей крови, — или в странной перемене, которая пришла с этой почти-капитуляцией. А может быть, в том, как он смотрел на меня, даже не пытаясь скрыть желание в своем взгляде. Как бы то ни было, я встала без колебаний, позволив ему увлечь меня на свободное пространство зала, осознавая, что каждый взгляд следит за нашим продвижением. Шепот прекратился, сменившись выжидательной тишиной, когда мы заняли свое место — одни, под сводчатым потолком.