Не этому человеку.
Не этой судьбе.
Опасный блеск вспыхнул в его глазах — хищник распознал неожиданное сопротивление. Его пальцы на долю дюйма сильнее сжали мою талию, когда последние ноты музыки растаяли в воздухе между нами, растянув этот момент за пределы комфорта.
Хватка Валена ослабла, его взгляд исследовал мой с интенсивностью, которая, казалось, пронзала плоть и кости.
— Эти смертные обычаи начали меня утомлять. Пожалуй, удалимся? — спросил он; его голос прозвучал бархатным шепотом во внезапно наступившей тишине.
Я слегка отстранилась, сбитая с толку его странной терминологией и отсутствием такта. Это едва не вызвало еще один смешок с моих губ.
— Разве вы не считаете, что самое время для речи? — потянула я время, позволив глазам метнуться туда, где публика ожидала нашего следующего шага. И знать Варета, и ноктарцы наблюдали затаив дыхание, жаждая увидеть, как разворачивается драма этого союза.
Тень веселья скользнула по его лицу.
— Да, полагаю, этого от меня ждут, — произнес он с притворным вздохом. Его рука сжала мою крепче, увлекая меня к помосту.
Он завладел вниманием всего двора, как только начал говорить; его голос прорезал шум с небрежной уверенностью бога, обращающегося к своим поклонникам.
— Милорды и леди, — протянул он почти лениво, обводя собравшихся придворных широким взглядом. — Сегодняшняя ночь знаменует собой начало монументального союза, которого так долго ждали оба наших королевства.
При его словах в толпе возникло шевеление, ропот, разошедшийся кругами, словно по воде. Лица поворачивались друг к другу: союзы молчаливо пересчитывались, будущее взвешивалось и оценивалось.
Вален продолжил; его тон приковывал внимание с каждым словом.
— Некоторые, возможно, сомневались, что этот день настанет, — сказал он, выдержав паузу для эффекта. — Но сомнения — удел тех, кому не хватает видения. — Его взгляд скользнул по ним, и я видела, как среди варетцев закрадывается беспокойство. — Сегодня мы доказываем, что власть нужно брать, а не получать по наследству. Мы закладываем основы нового порядка, эхо которого будет звучать в истории.
Ропот стал громче, превратившись в бурлящее подводное течение догадок и удивления. Теперь я чувствовала на себе взгляд отца — тяжесть, к которой я давно привыкла. Вален продолжал держать меня за руку, словно бросая вызов любому, кто осмелится усомниться в его правах.
— Мы стоим на пороге новой эры, — заявил Вален, и в зале снова воцарилась тишина. — Эры, когда Варет и Ноктар связаны не войной, а браком. Кровью. Узами более крепкими, чем любой клинок или договор.
Затем он повернулся ко мне, притянув ближе с собственнической уверенностью, которая не оставляла места для сомнений.
— И этот союз был бы невозможен без моей невесты, — мягко сказал он, хотя его слова легко долетели до каждого угла зала. У меня перехватило дыхание, когда его взгляд так пристально встретился с моим. — Женщины, которая очаровала меня так полно.
Он замолчал, изучая мою реакцию, видя, как участилось мое дыхание, как я поняла, что мои зрачки расширились.
Затем он поднял свой бокал к толпе.
— За будущую королеву Ноктара, — его голос стал громче. — И за то, чего мы достигнем вместе.
Знать разразилась аплодисментами — какофония одобрения и покорности заглушила любые несогласные голоса. Никто и никогда не произносил в мою честь тостов, и я была совершенно, абсолютно выбита из колеи, даже зная, что так и должно быть.
Губы Валена коснулись моих костяшек в пародии на галантность, прежде чем он увел меня с помоста. Мое сердце грохотало в груди. Не от страха или нежелания, а от чего-то куда более опасного.
От желания.
Смертоносное проклятие желания
Тяжелая дубовая дверь закрылась за нами с окончательностью, от которой по спине пробежал холодок.
Мы стояли на пороге брачных покоев — мой новый муж и я — окруженные ароматом белых роз и свечей из пчелиного воска. Золотистый свет играл по богато обставленной комнате, цепляясь за вышитые гобелены и отбрасывая длинные тени на стены.
Вален отпустил мою руку; его темные глаза оглядели наше убежище с той же расчетливой точностью, какую он демонстрировал на протяжении всего свадебного пира. И все же теперь в них появилось что-то еще, что-то голодное и целеустремленное, от чего мой пульс участился помимо моей воли.
Я сделала нерешительный шаг вперед; гранаты на моем багровом платье поймали свет свечей, словно капли свежей крови. Покои были подготовлены с мучительным вниманием к деталям. Белые розы свешивались из серебряных урн, их аромат смешивался с пряностью благовоний. Огромная кровать, доминирующая в центре комнаты, была задрапирована шелками глубочайшего багрового и золотого цветов — цветов наших недавно объединившихся королевств.