Несколько ударов сердца мы оставались сцепленными вместе, тела соединены, дыхание смешивалось в скудном пространстве между нашими лицами. Затем выражение его лица изменилось, триумф уступил место чему-то более уязвимому, на что, как я думала, он был не способен.
Его большие пальцы нежно прошлись по моим скулам.
— Ты необыкновенна, — пробормотал он; слова были простыми, но отягощенными искренностью, которая застала меня врасплох.
Я не знала, как реагировать, не знала, что и думать об этом человеке, который мог с такой поразительной легкостью превращаться из безжалостного завоевателя в нежного любовника. Политический расчет, который управлял моим общением с ним, теперь казался далеким, не имеющим значения перед лицом этой сырой связи, которую мы выковали.
Вместо слов я слегка приподняла голову, прижавшись губами к его в поцелуе, в котором не было ни покорности, ни вызова — лишь признание чего-то глубокого, что произошло между нами. Он ответил на поцелуй с такой же простотой; его руки обхватили мое лицо так, словно я была чем-то драгоценным, чем-то, что нужно лелеять, а не чем-то, чем нужно владеть.
Когда он наконец вышел из меня, это ощущение оставило меня странно опустошенной, как будто какая-то жизненно важная связь была разорвана. Он перекатился, чтобы лечь рядом со мной; одна рука небрежно, но собственнически легла мне на талию. Никто из нас не говорил; тишину заполняли звуки нашего постепенно замедляющегося дыхания и редкий треск свечей, которые все еще горели вокруг нас.
Мы лежали, сплетясь вместе в послевкусии близости; вес Валена был странным утешением, вдавливающим меня в простыни. Мое тело гудело от удовлетворения, которого я никогда раньше не знала, от полноты, которую я никогда не испытывала в пылких, но неумелых объятиях других. Вместо того чтобы выпутаться и надеть свою обычную маску отстраненной принцессы, я погрузилась в странный покой этого момента; мой разум был блаженно пуст от расчетов и защитных механизмов, которые управляли каждым моим взаимодействием столько, сколько я себя помнила.
Его рука все еще обвивала мою талию, удерживая меня близко, как будто он боялся, что я попытаюсь сбежать. Эта мысль чуть не заставила меня рассмеяться. Куда бы я пошла, обнаженная и основательно присвоенная, во дворце, полном свидетелей нашего союза? Еще более удивительным было осознание того, что побег был последним, о чем я думала.
Его пальцы лениво выписывали узоры на моей коже, следуя изгибу бедра, впадине талии, контуру лопатки. Прикосновение было собственническим, но в то же время странно нежным, как будто он заучивал мою форму наизусть только через осязание. Мне было интересно, всегда ли он был таким внимательным после, или во мне было что-то особенное, что внушало такую сосредоточенность.
— Ты думаешь слишком громко, — пробормотал он; его голос был низким рокотом возле моего уха. — Я практически слышу, как крутятся шестеренки в этом твоем очаровательном уме.
Я слегка пошевелилась, приподнимаясь на одном локте, чтобы посмотреть на него. В послевкусии страсти его черты казались почему-то мягче, острые углы устрашающего Мясника притупились удовлетворением. Тонкая пелена пота все еще цеплялась за его кожу, заставляя ее светиться в свете свечей, как полированная медь.
— Возможно, я сочиняю стихи о вашей доблести, — предположила я; мой тон был нарочито легким. — Оды легендарному мастерству короля Ноктара.
Улыбка изогнула его губы, превращая лицо во что-то душераздирающе красивое.
— И что же, интересно, провозглашала бы такая ода?
— Что слухи о ваших… способностях… сильно преуменьшены.
Его смех был неожиданным — звук искреннего веселья, а не тот расчетливый смешок, который я слышала раньше. Этот смех изменил его, заставил казаться моложе, человечнее. На мимолетное мгновение я мельком увидела человека, скрывающегося за слухами, человека под короной.
— Отдыхай теперь, — сказал он, хотя это слово было явно приказом, а не предложением. Его рука погладила меня по боку жестом, который был одновременно успокаивающим и тонко контролирующим. — Наш брак еще молод, и я далеко не закончил с тобой.
Напоминание о нашем скором отъезде в Ноктар пустило мимолетный холодок по теплому кокону послевкусия. Завтра я оставлю Варет позади. Оставлю Лайсу, оставлю Изольду, оставлю все знакомое, чтобы вступить в королевство, известное своим кровопролитием и тьмой. Эта мысль должна была бы наполнить меня ужасом, и все же почему-то, лежа рядом с этим человеком, который показал мне как безжалостное доминирование, так и неожиданную нежность, перспектива казалась менее пугающей, чем раньше.