В руках он лениво вертел корону моей матери. Его пальцы скользили по замысловатым узорам почти с любовью, в то время как его собственная железная корона — суровая и жестокая — покоилась на его челе, как физическое воплощение его жестокости.
Когда я вошла, он поднял на меня глаза, и его губы изогнулись в медленной, восхищенной улыбке. Это была улыбка хищника, загнавшего добычу в угол после долгой охоты — удовлетворенного, но все еще жаждущего убийства. Он не сделал попытки подняться с трона, просто наблюдая за моим приближением тем тревожным взглядом, который, казалось, видел сквозь плоть до самых костей.
А потом я увидела их.
На коленях перед помостом, связанные и с кляпами во рту, стояли мой отец, королева Ира, принцесса Корделия и четверо моих сводных братьев. Их дорогие одежды были порваны и перепачканы, лица отмечены кровью и ужасом. Короны отца не было, его волосы с сединой слиплись. Ира все еще была в своих драгоценностях, хотя теперь они, казалось, насмехались над ней, сверкая в свете огня, пока она дрожала. Идеальное самообладание Корделии было разбито вдребезги: по лицу текли слезы, размазывая косметику, которую она так тщательно наносила для свадебного пира. Мои сводные братья, в возрасте от одиннадцати до семнадцати лет, жались друг к другу, младший беззвучно рыдал.
От этого зрелища у меня перехватило дыхание. Я никогда их особо не любила — презрение Иры и зависть Корделии позаботились об этом, — но я никогда не желала им такого. Они все еще были моей кровью, все еще частью гобелена моей жизни, какими бы истрепанными ни были эти нити.
Ужас свернулся узлом в животе, когда я заставила себя продолжать идти; каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Реальность момента сомкнулась вокруг меня, словно ножны, лезвие понимания прижалось к горлу. Это не было импульсивным насилием, хаотичными последствиями завоевания. Это было расчетливо, лично — живая картина, устроенная специально к моему возвращению.
Я обвела комнату взглядом в поисках хоть каких-то следов Дариуса, но его нигде не было видно. Он сбежал? Или уже пал от ноктарских клинков? А может, его держали где-то в другом месте, в ожидании отдельного наказания? Неопределенность глодала меня, хотя я не могла позволить себе зацикливаться на этом. Мое внимание должно было оставаться на непосредственной угрозе.
Когда я наконец дошла до конца помоста, Вален встал, с плавной грацией разворачивая свою высокую фигуру с трона. Он спустился по ступеням, пока мы не оказались лицом к лицу — достаточно близко, чтобы я могла почувствовать жар, исходящий от его тела, и ощутить металлический запах крови, который теперь цеплялся к нему.
— Моя королева возвращается, — сказал он голосом мягким, но легко разносящимся по безмолвному залу. — Я уж начал думать, что ты сбежала.
Его рука поднялась — нежно убрала волосы с моих плеч; пальцы задержались на шее, где пульс выдавал мой страх. Затем с пугающей осторожностью он водрузил корону моей матери мне на голову, поправляя ее, пока она не села идеально, словно это была не более чем обычная коронация.
— Вот так, — пробормотал он, не сводя с меня глаз. — Так, как и должно быть.
Его прикосновение переместилось на мой халат — он разгладил смятый шелк, затянул пояс на талии почти заботливым жестом, словно недовольный холодом, коснувшимся моей обнаженной кожи. В этой нежности, в этой пародии на заботу посреди устроенной им бойни, было что-то глубоко неправильное.
Корделия издала приглушенный звук отвращения сквозь кляп, и взгляд Валена метнулся через мое плечо; выражение его лица на мгновение ожесточилось, прежде чем снова стать непроницаемым.
— Я тут думал, что делать с твоей семьей, — сказал он светским тоном, словно обсуждая планы на ужин, а не убийство. — Изначально я думал, что публичная казнь будет вполне уместна — послание всем, кто может задумать выступить против Ноктара. Но потом я понял, насколько это… банально. Мы заслуживаем чего-то особенного в день нашей свадьбы, не так ли?
Я промолчала, чувствуя в его словах ловушку. Мое молчание его не остановило.
— Раньше, — сказал Вален, шагнув ближе, так что его губы почти коснулись моего уха, — я бы, возможно, позволил тебе пощадить одного в качестве свадебного подарка. В знак моей щедрости. Но поскольку ты сочла нужным обеспечить побег маленькой принцессе… — Он отстранился, изучая мое лицо. — Ты сама распорядилась моим милосердием.