- А ну стоять, порождения зла! - закричал угрожающе Незнакомец, защищаясь от нежити сухим корнем омелы. Облако ворон сгустилось над борцом с нечистой силой, злоба и голод, заключённая в телах этих свирепых созданий, ощущалась всей полнотой души Охотника. Он чувствовал, как тьма окутывает его и иссушает, поглощая все силы и жизненные соки. Веки начали смыкаться, вязкий ледяной пот градом потёк с лица, а тело начало сводить судорогой.
Незнакомец судорожно удерживал дрожащей рукой истлевающий корешок. Ещё немного и он свистнул своего коня, который стремглав бросился на помощь своему хозяину. С яростным хрипом, животное пробивалось в кучу ворон, сбивая и затаптывая их. Охотник ринулся навстречу своему бесстрашному скакуну, ловко запрыгнув в седло, он помчался прочь с проклятой земли, стая омертвелых птиц, словно рой саранчи, понеслась вслед.
Игис Аморфус! - произнёс заклинание на демоническом языке Борец со злом. В его ладони тут же вырос яркий пунцово-золотой шар, который он немедля швырнул в ненасытную сумасшедшую стаю ворон. Пылающая сфера разорвалась, высвободив на волю сотни языков смертоносного пламени, изжигающего в пепел всё неживое и живое. Вороны бросились в жаркое облако огня, осыпавшись багровым пеплом на мокрую полёгшую траву. Охотник с облегчением вздохнул, отвязавшись от погони. Как только он спустился вновь к поселению, раздался тяжёлый набат грома, сопровождаемый сиренево-синими всплесками молний. Небо затянулось чёрными тучами. Вскоре полил сильный дождь, подгоняемый холодным северным ветром.
В Вилдфорте Охотника ждала угрюмая толпа стражников, несколько придворных дам и вельмож, прислуг. У барона Нумериса были красные опухшие глаза, и вся его фигура выражала отчаяние и усталость.
- Лорд, что здесь происходит? – с удивлением спросил Незнакомец.
- Она пропала, её больше нет, - твердил, словно в бреду, Нумерис, не поднимая печальных глаз.
- Кого нет? – непонимающе переспросил Охотник, приблизившись к барону.
- Нашей любимой маленькой девочки, нашей Джули, - ответил Нумерис, еле сдерживая слёзы.
Охотник потупил взор. В воздухе повисла напряжённая тишина. Только шум ливня был слышен вокруг.
- Я найду её, но сначала мне нужно кое о чём узнать, - пообещал Незнакомец. Нумерис медленно посмотрел обнадёженным взглядом на таинственного собеседника.
- Что угодно проси, я сделаю всё, ради нашей девочки.
- Доставьте в замок тех двоих стражников, что осматривали кладбище пару недель назад, - приказал Охотник. - Мне нужно с ними потолковать, - хмуро протянул он.
Все присутствовавшие были ошеломлены странным приказом Незнакомца, поэтому, молча, стояли, потупив взор.
- Ну, что встали, слышали приказ?! или вам нужно повторять, невежественные псы?! – пронёсся над толпой, как гром, басистый голос главнокомандующего Вилдфорта – капитана Вáгнера.
В этот момент стражники бросились на поиски, а вся оставшаяся знать направилась в замок.
- Закройте двери, - потребовал Охотник, усевшись за дубовый лакированный стол, - я скажу единожды и не желаю лишних ушей.
Нумерис одобрительно кивнул Вагнеру. Двери тут же были заперты.
- То, с чем вы имеете дело, поверьте, страшнее всякой чумы… не думайте, что я пытаюсь вас запугать, нет, я просто предупреждаю о скрытой опасности, затаившейся в ваших лесах, - начал свой жуткий рассказ Незнакомец.
- И что же там? – встревожено, спросил Нумерис.
- Да я бы и сам не прочь узнать, что там такое, - ответил с усмешкой собеседник, - единственное, что я могу сказать наверняка, так это то, что дело касается тёмной магии и не простой, типа всяких там проклятий и болезней, нет, дело обстоит куда хуже. Здесь явно не обошлось без очень могущественного колдуна или даже некроманта.
- Что же ты несёшь, чёрт побери? – возмутился Вагнер. - Какие колдуны, какая тёмная магия? Их давно уже истребили! - уверенно заявил он.