Девочек уложили у костра спать. А взрослые расселись спиной к ним и к огню, поглядывая по сторонам. Ночь тянулась медленно, как патока. Да и время текло неспешно, как будто издеваясь. И всё, чем люди могли себя занять — это разговорами.
Расспросов Игоря про потерянного нюхача хватило ненадолго. Впрочем, как и краткого пересказа его истории. Тем более, он и сам не стремился раскрывать душу первым встречным. Вера вообще вела себя подозрительно тихо. Вот и переключились местные жители на свои, местные же, дела.
По меркам этого узла, семья Аллы и Вадима могла считаться почти успешной. Мало того, что довольно быстро выбились из «сервов» в «личности» — так ещё и зарабатывали неплохо, за счёт дружной работы.
Им удавалось не только сытно есть и спать в собственном доме, но и потихоньку копить деньги, чтобы убраться подальше от Лысого Камня. Андрея и Василия они знали, как и их убитого спутника. И то, что Игорь не сумел спасти парня, явно не прибавило ему очков уважения. Правда, самому Игорю было на это плевать с высокой колокольни.
История этой новой группы была такой же простой, как и у Василия с Андреем. Если вторые не успели добраться до города, потому что обвалился один из штреков, где они собирали руду, то первые не рассчитали время: забрались слишком глубоко — и не успели вовремя выйти.
И таких шахтёров, как они, было несколько групп. Вместе раскапывали старый штрек с хорошей железной рудой. Ну как хорошей… Скорее всего, во времена расцвета Лысого Камня это считалось бы совсем скудным месторождением. А по нынешним временам — почти Эльдорадо.
Как понял Игорь, администрация узла постепенно повышала стоимость выкупа руды у старателей, сокращая свою маржу, но пока хватало старых запасов. Однако с каждым годом приём в стражу был всё меньше и меньше. И это означало, что вскоре цены снова вырастут. Торговцы никогда не упустят возможности урвать своё.
Ну и, конечно же, рабский труд статистов приобретал всё больший размах. И хотя формально статисты не могли быть рабами, это не мешало процветать их продаже и перепродаже. Само собой, навсегда загнать в рабство никого не получалось. Но даже года-двух хватало, чтобы человек оказывался намертво прикован к узлу ещё надолго.
— А вы с дочкой откуда? — спросила Алла, неожиданно обратившись к Игорю.
— Из Лёдного, — меланхолично ответил тот.
— Хороший узел? — спросил Иван, видимо, уже перестав злиться.
— Был ещё большей дырой, чем Лысый Камень… — честно ответил Игорь. — Единственным его богатством был регулярный и массовый приток новичков. А потом Лёдное захватили хтоны.
— Ох ты ж… — сдавленно ругнулся Иван. — Как же вы выбрались?
— Удалось не стать рабами, устроиться на работу к нюхачу и вовремя сбежать… — Игорь пожал плечами. — Впрочем, там история долгая и местами сложная…
— Да уж… А нормальные узлы с землянами бывают, интересно? — задал риторический вопрос Аркадий, но ответ на него всё-таки получил.
— Не бывает нормальных узлов с выходцами из одного мира… — Игорь задумчиво обвёл взглядом притихший туман. — Везде, где пытаются держаться за старые порядки, процветает рабство и эксплуатация. Потому что люди не могут принять новые условия. Цепляются за старое, упускают возможности…
— Будто в такой заднице много возможностей! — фыркнула Алла.
— Много… Пока статус небольшой — возможностей всегда много, — не согласился Игорь. — Но вот на таких узлах, где люди из одного мира — их не видно. Каждое порождение — это возможность усилиться. Упорядоченное толкает нас воевать с Хаосом, а мы пытаемся спрятаться за крепкими стенами.
— Ну ладно я! Ладно Вадим! — Алла всплеснула руками. — Но мои девочки! Они же совсем маленькие!
— Недавно мой шестилетний сын прикрыл целый узел щитом абсолютной защиты, — признался Игорь. — Правда, перенапрягся. И теперь ему нужно лекарство. Но он сделал то, чего не могли взрослые. Твои девочки, Алла, гораздо лучше понимают этот мир, чем мы, взрослые. Уже понимают лучше, чем кто-либо из нас! Их надо учить, и учить не математике с физикой. Здесь, на границе с Хаосом, даже самые точные из наук — не более чем наследие миров Порядка.
Алла, само собой, не согласилась, но аргументов не нашла. А вскоре беседа перекинулась на более приземлённые вещи: подорожавшую еду и ужесточение контроля за добытой рудой.
А ситуация, тем временем, начала меняться. Всё чаще Игорь видел мелькающие в тумане тени порождений. Вся нечисть узла стягивалась сюда, к монументу. Они старались не показываться на глаза, но дымка колыхалась под холодным ветерком. И поэтому то тут, то там проступали детали, до поры до времени скрытые от глаз.