— Хорошо, Мира, ступай, — ответила я, закрывая книгу и вставая.
Мира ушла, а я направилась к отцу. Длинный коридор с гобеленами на стенах, изображающими сцены древних битв, вёл к тронному залу. Я шла, и шаги эхом отдавались от мраморного пола.
Зайдя в тронный зал, я увидела Альтаиров — они стояли у камина, обсуждая что‑то вполголоса. Подойдя ближе, я поклонилась отцу, стараясь сохранить внешнее спокойствие.
— Здравствуй, дочь моя, — начал Артур, его голос звучал торжественно. — Спешим сказать тебе радостную новость. Завтра будет бал в честь свадьбы, приедут твои сёстры, Астра тоже обещала приехать.
— Чудесно, — холодно ответила я. — Но почему я обо всём узнаю в последнюю очередь?
— Хотели сделать сюрприз, — вмешалась матушка. — Эдем тоже не знал.
— Спасибо за такой прекрасный сюрприз, — я выдавила из себя улыбку, которая, наверное, больше напоминала оскал. — Прошу меня извинить.
Я поспешила к выходу, не дожидаясь дальнейших слов.
Выбежав из тронного зала, я направилась прямиком в конюшню — туда, где пахло сеном, кожей и лошадьми, где можно было хоть на мгновение почувствовать себя свободной.
— Запряги нам двух лошадей, Эдгар, — приказала я ему, молодому парню с веснушками на носу.
— Принцесса, вы уезжаете? — удивлённо спросил он, вытирая руки о грубую ткань фартука.
— Нет, хочу провести время с женихом, — сказала я с намёком на усмешку.
— Будет сделано, моя принцесса, — сказал парень и улыбнулся, показывая ямочки на щеках.
Я вышла на улицу. Там уже стояло семейство Альтаиров в полном составе и моя семья. Катарина явно не в восторге от происходящего — я заметила, как она нервно теребит край рукава, а её взгляд метался между мной и Эдемом. Но ничего — сейчас я повеселюсь.
Я подошла к ним, расправив плечи и подняв подбородок.
— Эдем Альтаир, я вызываю тебя на поединок, — громко и чётко произнесла я, глядя ему прямо в глаза. — Принимаешь вызов? — и ухмыльнулась, чувствуя, как внутри закипает азарт.
— Принимаю, — настороженно сказал Эдем, слегка прищурившись.
Эдгар вывел лошадей — мощных, грациозных животных с блестящей шерстью. Все присутствующие ахнули.
— На лошадях? Ты что, с ума сошла? — возмутилась королева Аяна, её лицо исказилось от негодования.
— А что, принца не обучали сражаться верхом? — поинтересовалась я с невинной улыбкой, хотя в глазах плясали озорные искры.
— Обучали, но… — хотела договорить королева, но не успела.
— Всё в порядке, Адая, — вмешался король Вереи, и в его взгляде мелькнуло любопытство. — Пусть будет так.
— Вот чудненько, — улыбнулась я и ловко запрыгнула на коня, чувствуя, как под ногами пульсирует живая сила животного.
Мне так нравилось видеть удивлённые лица королевы и короля Вереи — их брови приподнялись, губы приоткрылись, а глаза расширились от изумления. А что с ними будет, когда их сын проиграет? Интересно на это посмотреть…
Эдем последовал моему примеру и сел на лошадь — его движения были уверенными, но в глазах читалась настороженность. Эдгар подал нам мечи — их лезвия блеснули на солнце, отражая последние лучи дня.
— Готовы? — спросил он, отступая на шаг.
— Да, — хором ответили мы, сжимая рукояти.
— Можете начинать, — сказал Эдгар и кричит в рог.
*Эдвард Альтаир*
Сигнал к началу звучит — резкий, пронзительный звук рога разносится над полем, и наши дети стремительно мчатся навстречу друг другу. Лошади несутся галопом, копыта выбивают дробь, поднимают облака пыли, которые клубятся за ними, словно дым от далёкого пожара.
Адая использует свою скорость, чтобы обойти Эдема с фланга. Она движется с грацией хищницы — быстрые, отточенные удары мечом следуют один за другим, словно танец смерти. Эдем пытается заблокировать атаки, но она проявляет невероятную ловкость: в последний момент отклоняется, уворачивается от контратак, её движения плавны и точны, будто она читает мысли противника.
В разгаре сражения Адая демонстрирует мастерство верховой езды, достойное лучших рыцарей королевства. Она маневрирует вокруг Эдема, заставляя его терять равновесие: то резко разворачивается, то делает ложный выпад, то отскакивает в сторону, заставляя его лошадь сбиваться с ритма. Принцесса Кастор использует каждый момент, чтобы нанести точные удары — не сильные, но выверенные, проверяющие защиту соперника.
Эдем пытается ответить мощными атаками, вкладывая в них всю силу, но Адая предугадывает его движения и уклоняется с лёгкостью бабочки, избегающей сети. Её конь слушается малейшего касания — она ведёт его, как продолжение себя, используя его мощь и скорость.
С каждым столкновением напряжение нарастает. Воздух гудит от звона стали, крики зрителей доносятся словно сквозь туман. Адая замечает момент слабости в защите Эдема — его меч чуть задерживается после удара, открывая бок. Она решает рискнуть. Резко меняет направление, поднимает меч над головой и наносит сокрушительный удар.