— Отлипните уже друг от друга! — со смехом воскликнула Элианна, и мы, заливаясь смехом, неохотно отошли друг от друга.
— Астра, Долорес, мы так рады вас видеть, — искренне сказала королева Дайана, подходя к ним.
— Дайана, ты ничуть не изменилась с нашей последней встречи, — заметила тётя Астра, внимательно разглядывая её. — Всё та же королевская осанка, тот же огонь в глазах.
— Спасибо, приятно слышать, — слегка покраснев, ответила королева.
— Проходите в отведённые вам комнаты, нужно отдохнуть перед балом, — вмешался Артур, учтиво предлагая руку Астре. — Сегодня будет незабываемый вечер.
Все постепенно разошлись по комнатам, оставляя после себя ощущение тепла и любви.
*Долорес*
Я шла по длинному, залитому мягким светом факелов коридору в комнату сестры и вдруг уловила шёпот служанок — их голоса эхом отдавались от каменных стен.
— Бал закатывают в честь принцессы Адаи и этого гадкого Эдема, — прошептала Леа, понизив голос до едва различимого звука.
— Зачем нашей принцессе, первой дочери короля и наследнице, выходить за врага? Кто будет править Эфией, неужели принцесса Катарина? Думаю, она будет прекрасной королевой, — задумчиво произнесла Мира, её голос звучал чуть увереннее.
— Она не может править! Она младшая дочь! — воскликнула Леа с ноткой возмущения.
— Здравствуйте, — прервала их разговор я, выходя из тени. — Запоминай, Леа: наследницей престола является принцесса Катарина! — твёрдо и властно произнесла я, глядя ей прямо в глаза.
— Принцесса… — промямлила Леа, опустив взгляд.
— Послушай меня внимательно, Леа, — схватив девушку за волосы, сказала я, стараясь вложить в слова всю серьёзность намерений. — Если ты ещё раз скажешь, что моя сестра недостойна престола, я тебя убью. А теперь — вон с глаз моих!
Я ослабила хватку, и девушка, испуганно вздрогнув, поспешно убежала, оставив после себя лишь лёгкое колыхание воздуха.
— Мира, ты же помогаешь Адае собираться на бал? — спросила я, повернувшись к другой служанке.
— Да, принцесса, — ответила она, слегка поклонившись.
— Хорошо, ступай, Мира, — сказала я и направилась дальше по коридору, чьи стены украшали старинные гобелены с выцветшими узорами.
— Долорес, племяшка, топай сюда! — воскликнул дядя, стоявший в конце коридора. Его голос, громкий и жизнерадостный, разорвал тишину, словно раскат грома.
Я подняла подол платья и, подобрав юбки, побежала к дяде, чувствуя, как сердце наполняется теплом.
— Пошли, покажу тебе кое‑что, — обнимая меня, сказал он, и в его глазах заиграли озорные искорки.
Дядя завёл меня к себе в оружейную — помещение, пропитанное запахом металла и старой кожи. Полки вдоль стен были уставлены мечами, кинжалами, луками и доспехами, каждый предмет хранил в себе историю битв и подвигов.
— Ты давно тут не была! Выбирай любое оружие! — с гордостью произнёс дядя, широко разведя руки.
— Правда? — удивлённо спросила я, чувствуя, как внутри просыпается детский восторг.
— Конечно, племяшка!
Я медленно проходила вдоль полок, скользя взглядом по холодному блеску стали. Мой глаз пал на меч из эфийской стали — его клинок отливал синевой, а рукоять, украшенная серебряной инкрустацией, удобно легла в ладонь. Я взяла его в руки и начала рассматривать, ощущая приятную тяжесть и баланс.
— Отличный выбор, забирай! — одобрительно кивнул дядя.
— Спасибо, дядя, — улыбнулась я, чувствуя, как радость переполняет меня.
— Для тебя, племяшка, ничего не жалко. Давай, иди готовься к балу, осталось пару часов, — сказал он, похлопав меня по плечу.
— Хорошо, — кивнула я и покинула оружейную, унося с собой не только меч, но и теплоту родственной заботы.
Меня уже ждала служанка — её звали Миа. В комнате, украшенной свежими цветами, мы подобрали мне красивое, пышное платье жёлтого цвета, напоминающее солнечный луч, пробившийся сквозь тучи.
— Вам очень идёт, принцесса, — с искренней улыбкой произнесла Миа.
Я лишь кивнула, чувствуя, как волнение смешивается с предвкушением. Миа сделала мне причёску — локоны, обрамляющие лицо, и несколько свободных прядей, ниспадающих на плечи. Закончив, она отошла на шаг, любуясь результатом, и затем тихо покинула комнату.
Я была полностью готова к балу и, бросив последний взгляд в зеркало, направилась к Нерии. Зайдя в её комнату, я замерла, поражённая красотой сестры: она стояла у окна в красивом бирюзовом платье, которое подчёркивало её стройную фигуру и оттеняло глаза.