Глава 7
*** Прошлое
В семье Эльмара и Инеи Кастор было трое детей, чьи судьбы с рождения были вплетены в суровое полотно истории Эфии. У каждого из них был свой волк — молчаливый дух-хранитель, чья верность была древнее королевских клятв. За широкими плечами будущего короля Артура всегда следовал могучий Амур, чья белая шерсть сливалась с пеной горных рек. Рэймонда, среднего сына, вечно окутывал сумрак благодаря его угольно-черному Грею. А принцессу Анору, младшую дочь, оберегала пепельно-серая Неира, чей взгляд светился пугающим для зверя разумом.
Эльмар Великодушный носил свою корону легко. Он построил Храм Молитв на главной площади столицы, где любой нищий мог найти кров, и каждый год по первому снегу открывал ярмарки, лично раздавая детям сладости, а крестьянам — зерно из личных запасов короны. Народ боготворил его за доброту, но старики помнили: тот, кто видел, как король тренируется с двуручным мечом во внутреннем дворе, никогда не смел сомневаться в силе их правителя.
Инея Кастор (Дуал) была душой этого королевства. Королева-консорт разливала целебные отвары в лазаретах и делилась хлебом с голодающими. Она любила рукопашный бой, двигаясь с грацией хищной кошки, но мало кто знал о ее тайном недуге — эваи. Жестокие галлюцинации приходили без предупреждения, застилая пронзительные глаза золотой дымкой безумия, и лишь нежность мужа могла вернуть ее обратно в реальность.
Пятнадцатилетняя Анора была светом замка Камелод. Ее голос звучал под сводами тронного зала, когда она играла на арфе, заставляя суровых рыцарей утирать слезы. Принцесса часто сбегала от охраны, чтобы петь уличным торговцам, открыла приют для осиротевших детей и лечила раны бродячим собакам. Ее описывали как добрую, нежную и чуткую. Но семья знала правду: там, где пахло предательством, улыбка Аноры становилась острой, как осколок льда, а глаза темнели до цвета грозовой тучи.
По приказу отца ей выковали кольцо из редчайшего эфийского золота, теплого на ощупь металла. Украшение так полюбилось девушке, что казалось приросло к ее коже. Свою волчицу Неиру она обожала настолько, что нарушала все дворцовые протоколы, позволяя огромной зверюге спать на шелковых покрывалах своей постели.
***
Солнце стояло в зените, заливая изумрудную траву тренировочного поля жидким медом. В воздухе висел густой запах нагретой земли и стали. Сегодня был особенный день — первый настоящий поединок Аноры.
— Артур, начинайте, — голос Эльмара со зрительской ложи прозвучал тихо, но услышали его даже на самых дальних башнях.
Принц Артур отсалютовал сестре тяжелым учебным клинком. Его движения были полны сокрушительной мощи. Анора же казалась невесомой. В легких кожаных доспехах, отражающих благородное происхождение, она стояла, широко расставив ноги и крепко сжимая рукоять своего меча. Напряженность звенела между ними, смешанная с духом соперничества и глубокого родственного уважения.
Труба пропела сигнал. Артур бросился вперед, используя преимущество в массе. Земля содрогнулась от его первого выпада. Он обрушивал на сестру град мощных ударов, вкладывая в каждый силу плеча. Но Анора текла вокруг него, словно вода меж камней. Используя скорость и врожденную грацию, она уклонялась с кошачьей ловкостью. Каждый раз, когда свистящий клинок брата оказывался в дюйме от ее шеи, она парировала удар с тонким, режущим слух звоном и отвечала мгновенными контратаками.