Вскоре стало очевидно: принцесса не просто выживает. Она охотится. Сделав несколько удачных выпадов, заставивших наследника престола отступить на шаг, чтобы разорвать дистанцию, Анора почувствовала вкус крови во рту от азарта.
Но Артур был умен. Заметив, что сестра слишком увлеклась атакой и приоткрыла правый бок, он сделал резкий, рваный маневр в сторону. Мир для Аноры замедлился лишь на долю секунды — ровно столько, сколько понадобилось точному удару, чтобы впечататься в ее наплечник. Удар был легким, плоскостью клинка, но инерция сбросила принцессу с ног. Она упала на одно колено в пыль, тяжело дыша.
Вместо слез или гнева девушка запрокинула голову и расхохоталась, глядя снизу вверх на брата. Артур отбросил меч, подошел и протянул ей раскрытую ладонь.
— Ты была великолепна, сестра, — сказал он с искренним уважением. — Твой стиль боя меня впечатлил. Я едва успевал дышать.
Анора вложила свою руку в его, поднимаясь одним плавным движением.
— Я еще не закончила! — поправляя растрепавшиеся волосы, воскликнула она. — В следующий раз я тебя точно одолею!
Их смех прокатился над полем.
— Молодцы, дети мои, превосходный бой, — произнес сверху Эльмар, и в уголках его глаз собрались морщинки счастья.
— Анора, милая, очень хорошо для первого раза, — мягко добавила Инея, прижимая руку к сердцу.
Девушка лишь благодарно улыбнулась родителям.
— Отдыхайте, на сегодня все, — распорядился король.
Анора и Артур направились к выходу с полигона, где их уже ждал Рэймонд. Грей лежал у его ног, положив тяжелую морду на лапы.
— Сестрёнка, ты молодец, — Рэймонд первым обнял ее, приподнимая над землей. — Держалась молодцом для первого боя.
— Я тоже хочу обниматься! — возмутился подошедший Артур, бесцеремонно вклиниваясь между братом и сестрой, сгребая обоих в охапку.
С балкона за этой сценой наблюдали Эльмар и Инея. Улыбки не сходили с лиц короля и королевы. В этот момент им казалось, что никакие войны мира не смогут пробить броню этой семейной любви.
***
Мир рухнул через неделю. Гонцы принесли черные вести: Альтаиры объявили войну.
Эльмар действовал стремительно. Войско было собрано, границы укреплены. Заручившись поддержкой кланов Эрейнов, Баоров, Реймиоров, Дейморов и Бэйоров, король готовился встретить бурю. Когда тяжелые двери тронного зала распахнулись без доклада, вбежавший Адриан, брат короля, выглядел так, словно спал в седле.
— Брат? — удивился Эльмар, откладывая карту.
— Ты думал, я тебя брошу перед лицом армии этих шакалов? Ни за что! — мужчина устало упал в кресло.
— Дядя! — взвизгнула Анора, срываясь с места. Она запрыгнула на него, обхватывая руками и ногами, пока Адриан кружил племянницу по залу.
— Моя племяшка, — засмеялся он. — Прости, дела государственной важности задержали.
— Ты так долго не приезжал... — начала было девочка.
— Поставь ребенка, медведь, иначе уронишь, — оборвала Инея, хотя сама улыбалась впервые за месяц.
Адриан опустил Анору на пушистый ковер.
— Король, Альтаиры приближаются! Их авангард форсирует Быстроречье! — донесся сорванный голос гонца, вбежавшего в зал.
Эльмар медленно поднялся. Солнечный свет из высокого окна вдруг показался тусклым.
— Пора, семья.
Семейство вышло на парапет стены. Внизу расстилалось море вражеских знамен. Впереди ехал Саймон — высокий мужчина с суровым, будто высеченным из гранита лицом. Рядом с ним держалась Эрея, прекрасная и смертоносная. Чуть позади гарцевала Вия, сестра короля Альтаиров, командующая их кавалерией.
— Саймон, так давно тебя не видел. Как спина после последней охоты? — крикнул вниз Адриан, проверяя натяжение тетивы.
— Адриан, а я думал, мы в ссоре, — процедил Саймон, щурясь от солнца.
— В твоих больных мечтах, — процедил дядя Аноры.
— Как грубо, — мелодично вмешалась Эрея.
— О, и эта курица здесь, — фыркнула Инея, опираясь локтем о камень зубца.
— Подбирай выражения, дорогуша, — прошипела Эрея в ответ.
— Ты кто такая? — нахмурился Адриан, переводя взгляд на девушку рядом с Эреей.
— Вия, — холодно представилась та, играя поводом вороного коня.
— Вия, тебе здесь не место, — ледяным тоном бросил Эльмар. — Разворачивай своих людей.
— Эльмар, мне тут самое место, — усмехнулась Вия. — Вид открывался бы лучше, если бы твои башни не загораживали горизонт.