— Это просто нечестно, — вздохнула я, глядя на неё. — Как тебе удается выглядеть так, что хочется одновременно ненавидеть тебя и влюбиться?
Рейчел рассмеялась и подошла ко мне сзади, положив руки мне на плечи и встречаясь со мной взглядом в зеркале.
— Говорит девушка, которая выглядит как принцесса из диснеевского мультика. — подмигнула она. — Мы обе шикарны, признай это. Готова покорить университет?
Мы повернули ключ в замке и вышли в коридор, полный других нарядно одетых первокурсников, которые явно направлялись туда же, куда и мы.
Центральная площадь университета, преобразилась до неузнаваемости. Повсюду развевались флаги с символикой вуза, разноцветные гирлянды и фонарики освещали пространство, создавая праздничную атмосферу. В центре площади возвышался большой костер, вокруг которого уже собрались десятки, если не сотни студентов.
Повсюду играла музыка — смесь популярных хитов и университетского гимна, который, как я поняла, мне придется выучить в ближайшее время. На площади были установлены раскладные столы с красными пластиковыми стаканчиками, в которых, как я и предполагала, был лимонад и пунш, а не алкоголь. Рядом возвышались башни из коробок с пиццей, а в маленьких бумажных пакетиках лежали маршмеллоу, которые некоторые студенты уже жарили на палочках над огнем.
— Потрясающе, — выдохнула Рейчел, оглядываясь вокруг. — Совсем как в американских фильмах!
Мы взяли по стаканчику лимонада и отошли в сторону, наблюдая за происходящим. Вокруг нас кружились десятки разных групп — первокурсники, держащиеся вместе как испуганные птенцы. Старшекурсники, уверенно перемещающиеся в толпе и время от времени подзывающие знакомых. Преподаватели, пытающиеся выглядеть неформальными, но все равно выделяющиеся в толпе студентов.
Внезапно толпа начала расступаться, создавая проход от главного здания к костру. Вперед вышла группа старшекурсников в синих мантиях с золотыми элементами — цвета университета. Впереди всех шел Рой, держа в руках старинный деревянный посох с серебряной фигуркой орла на конце — талисман университета.
— Это что, Рой? — спросила удивленно Рейчел.
— Я тебе разве не говорила? — я виновато посмотрела на подругу. — Он тоже здесь учиться. На пятом курсе.
Если бы можно было убивать взглядом, Рейчел бы это сделала. Но мне повезло, она решила с этим подождать. Сказав, что я должна ей все это объяснить. Я, дав согласие, продолжила смотреть на встающих в ряд пятикурсников.
Рой остановился у костра, подняв посох, и толпа затихла.
— Добро пожаловать, первокурсники! — его голос, усиленный микрофоном, разнесся по площади. — Сегодня вы переступили порог не просто университета, а места, которое может стать вашим вторым домом, вашей семьей, вашей судьбой. Здесь вершилась история, здесь создавалось будущее, здесь были заложены традиции, которым мы верны уже почти два столетия.
Он сделал паузу, обводя взглядом толпу, и на секунду его глаза встретились с моими. Я заметила, как он слегка улыбнулся, прежде чем продолжить.
— Одна из этих традиций — посвящение первокурсников. Сегодня вы должны пройти несколько испытаний, чтобы доказать, что достойны носить гордое звание студента нашего университета. Это не просто развлечение — это ритуал, объединяющий поколения выпускников.
После его речи на площадку выбежал человек в полноразмерном костюме орла — талисман университета. Под бурные аплодисменты он начал исполнять забавный танец, а потом к нему присоединились старшекурсники, выполняя сложные движения, которые, должно быть, были частью какой-то университетской традиции. Это выглядело одновременно нелепо и невероятно трогательно — студенты, забывшие о всякой сдержанности ради поддержания традиций.
После танца Рой снова взял слово и объявил начало соревнований. Площадь превратилась в поле для игр: в одном углу группы студентов уже тянули канат, в другом проходили соревнования на ловкость с водными шарами, где-то проводили викторину на знание истории университета.
Мы с Рейчел решили не участвовать, а просто наблюдать, переходя от одной активности к другой. Несколько раз я ловила на себе взгляд Роя, когда он не был занят организацией. Однажды он даже подмигнул мне, и я, не задумываясь, улыбнулась и подняла стакан в шутливом тосте.
Часть меня нервничала при мысли, что он может подойти и заговорить при всех, вызвав еще больше вопросов у Рейчел, а то и других студентов. Другая часть, хотела снова почувствовать ту легкость, которая была, между нами, до того, как всё стало сложным.
Пока я лавировала между этими чувствами, телефон в кармане куртки оставался молчаливым. Алан так и не звонил, и я не знала, считать ли это хорошим знаком или затишьем перед бурей.
Мероприятие было в самом разгаре. Костер ярко горел в центре площади, разбрасывая искры в ночное небо, музыка приятно обволакивала, смешиваясь с голосами сотен студентов. Атмосфера была такой заряжающей, что даже мои тревоги отступили, уступая место воодушевлению.
Нам с Рейчел удалось познакомиться с множеством наших однокурсников. Некоторых я смутно помнила по вступительным экзаменам, другие были совершенно новыми лицами. Рейчел, общительная по натуре, уже успела присоединиться к какой-то группе в социальных сетях, созданной специально для нашего потока, и, списавшись там с девчонками, потащила меня знакомиться.
— Они просто супер! — шептала мне Рейчел, ведя меня сквозь толпу к группе девушек, стоявших возле одного из фонарей. — Аманда уже три года занимается фотографией, а Софи ведет подкаст о феминизме!
Девушки оказались очень милыми и приветливыми. Было сразу пятеро: близняшки Эмили и Эшли с длинными рыжими волосами и россыпью веснушек, похожие как две капли воды, только Эмили носила очки. Аманда — невысокая брюнетка с кудрявыми волосами, собранными в пышный хвост, и татуировкой созвездия Большой Медведицы на запястье. Софи — высокая блондинка с пирсингом в носу и ярко-красной помадой, и Джейд — азиатка с безупречным макияжем и идеальным английским акцентом.
Мы быстро разговорились, обсуждая все на свете: от преподавателей, с которыми нам предстояло столкнуться, до лучших кофеен в окрестностях кампуса. Я чувствовала себя легко, как будто знала этих девушек годами. Всех запомнить, конечно, не успела — особенно когда к нашей компании присоединились еще несколько человек с других факультетов — но у меня был целый семестр впереди.
Пока мы беседовали с девушками, они рассказали о том, что есть различные дополнительные занятия на любой вкус и интересы. Аманда активно участвовала в литературном клубе, который собирался по четвергам в библиотеке.