— Да, он мне говорил, — ответила Роуз, бросив на меня быстрый взгляд. — Брат всегда был заботливым, хоть и прячет это под маской плохого парня.
После того, как платья были выбраны и упакованы в шуршащие коробки, мы вышли на залитую осенним солнцем улицу. Роуз предложила поужинать втроём в ресторанчике неподалёку. Я хотела отказаться. Компания Лоры не входила в список вещей, нужных мне для счастья. Но увидела в глазах подруги немую просьбу. Она нуждалась во мне, в поддержке, в ощущении нормальности посреди хаоса своей жизни.
— Конечно, — согласилась я, сжимая её руку. — Куда пойдём?
В дорогом ресторане с высокими потолками и приглушенным светом хрустальных люстр я чувствовала себя не просто не в своей тарелке — я тонула в собственной лжи. Каждый глоток воздуха давался с трудом, как будто вместо кислорода я вдыхала тяжелую, вязкую ложь.
Мне было невыносимо неуютно сидеть за одним столом с людьми, которых я обманывала. Каждый взгляд, каждое слово, каждый жест — всё казалось фальшивым, всё отравлялось моими секретами.
Я смотрела на Лору, ловя её самодовольную ухмылку, когда она заметила, как я подняла брови, увидев цены в меню. Что-то внутри меня сжималось от острой, болезненной неприязни к ней. И тут же следом накатывала волна стыда, потому что я прекрасно понимала: дело не в ней как в человеке. Я её толком не знала. Она не сделала мне ничего плохого.
“Кроме того, что встречается с моим Аланом”. - ядовито шипел внутренний голос.
“Он не твой. — отвечал другой голос, голос совести. — Он был её задолго до тебя. Это ты — та, кто вторглась в чужие отношения”.
Я заказала греческий салат и кофе, не в силах взглянуть в глаза официанту. Мне казалось, что всякий, кто посмотрит на меня достаточно внимательно, увидит всю грязь моей души, все мои предательства.
Проблема была в том, что я прекрасно осознавала: я — плохой человек в этой ситуации. Я — та, кто разрушает трехлетние отношения. Но в тоже время, меня переполняла какая-то болезненная, почти садистская радость от мысли, что Алан выбрал меня.
Боже, кем я стала? Когда я превратилась в эту женщину, упивающуюся своей властью над чужим мужчиной?
— Так, Элизабет, — голос Лоры выдернул меня из тяжелых мыслей. — С кем ты придёшь на свадьбу? Или всё ещё в активном поиске?
В её глазах читалась смесь любопытства и превосходства. Она была так уверена в своём положении, так убеждена в своем праве смотреть на меня сверху вниз.
— Не буду загадывать наперёд, — я старалась, чтобы мой голос звучал непринужденно, скрывая бурю эмоций внутри. — Но, возможно, мой спутник на свадьбе тебя удивит.
Что за дьявол дернул меня за язык? Почему я не могла просто сказать “пока не знаю” и закрыть тему? Зачем я дразнила Лору этими полунамеками?
Каждый вечер, ложась спать я молилась всем известным богам, чтобы эта чертова свадьба не состоялась. Чтобы Алан нашел способ разорвать эти путы долга, связывающие его с семейством Блэквудов. Чтобы мы могли выйти из тени, перестать прятаться.
Но что, если этого не случится? Что если в день свадьбы Роуз я буду стоять одна в своем голубом платье подружки невесты, вымученно улыбаясь и делая вид, что всё в порядке, в то время как Алан будет сидеть рядом с Лорой, держа её за руку? От одной мысли об этом к горлу подступала тошнота.
— Таинственность тебе не идёт, — фыркнула Лора, окидывая меня оценивающим взглядом.
“Как бы ты удивилась, узнав, сколько тайн я храню”, — подумала я, чувствуя, как уголки губ дергаются в нервной полуулыбке.
— Девочки, может, поговорим о чём-нибудь другом? — вмешалась Роуз, и в её голосе слышалась мольба.
Роуз. Моя Роуз. Моя подруга. Она сидела напротив меня, нежная и хрупкая в своей белой блузке, с этой вечной печалью в глазах, которую она так старательно прятала за улыбкой.
И я предавала её. Каждый день, каждый час. Множеством способов.
Она доверилась мне, рассказав о своей запретной любви к женатому профессору. Любви, которая длилась уже несколько лет, любви, за которую жена Андре угрожала разрушить её жизнь. Доверилась, потому что считала меня настоящим другом, человеком, который её не предаст.
А я? Я скрывала от неё, что встречалась с её будущим мужем. Что несколько дней назад снова позволила ему поцеловать себя, хоть и не хотела этого. Что я тайно встречаюсь с её братом, которого, как она думает, я просто терпеть не могу.
Моя совесть грызла меня живьем.
— Кстати, Роуз, — Лора отпила глоток воды, и я заметила, как идеально ее помада оставила след на стекле. — я только сейчас поняла, что ни разу не слышала историю твоей помолвки. Как Рой сделал тебе предложение? Наверняка это было что-то особенное.
Я почувствовала, как Роуз мгновенно напряглась. Её пальцы, держащие вилку, слегка задрожали. Мы обе знали правду — никакого предложения не было. Только холодное семейное объявление, сделанное её старшим братом Брендоном: “Роуз, ты выходишь за Роя Блэквуда.”
— Я… это было… — Роуз запнулась, отчаянно пытаясь придумать романтическую версию события, которое сломало ей жизнь.
В её глазах мелькнуло что-то загнанное, почти паническое. Я знала, что она думает о своем Андре, о их последней встрече, о его обещаниях найти выход из ситуации. Обещаниях, которые оба они знали, что он не сможет выполнить.
— Почему такой интерес, Лора? — спросила я, стараясь отвлечь внимание от Роуз, дать ей время собраться. — Это просто любопытство или есть особая причина?
Вопрос вырвался сам собой, хотя я понимала, что любая девушка могла бы поинтересоваться такой историей. Особенно подружка невесты. Но что-то в интонации Лоры, в блеске её глаз заставило мои внутренности сжаться от нехорошего предчувствия.
Лора опустила взгляд на свои руки с безупречным маникюром. Длинные ногти, покрытые перламутровым лаком, слегка постукивали по краю стакана. Она улыбнулась. Не мне, не Роуз, а своим мыслям. И эта улыбка заставила меня похолодеть еще до того, как она заговорила.
— У меня предчувствие, — протянула она с мечтательным выражением лица. — Что скоро Алан сделает мне предложение.
Пять слов. Всего пять слов, и мой мир рухнул.
В тот момент я поняла, что значит выражение “земля ушла из-под ног”. Потому что именно это я и почувствовала — будто падаю в бездонную пропасть, не имея ни за что ухватиться.
“Она лжет”, — отчаянно думала я.
Но червь сомнения уже пробрался под кожу, отравляя каждую клетку моего тела. А что, если это правда?
— Предчувствие? — мой голос звучал странно, будто принадлежал кому-то другому. — На основании чего?
— Ну, мы вместе уже три года, — Лора поправила прядь идеально уложенных волос жестом, полным уверенной женственности. — Плюс наши семьи так тесно связаны. Это логичный шаг. К тому же, он в последнее время такой задумчивый, постоянно что-то скрывает… Классические признаки мужчины, готовящего сюрприз.