- Я не могу поступить иначе. Раз уж сама герцогиня обтирает пыль… -
Проворчала Арлена. Сказала с надеждой в голосе: - Впрочем, это навряд ли потребуется. Как я помню, Мелта очень быстро шьет…
- То, что видел один, знают все. - Спокойно сказал герцог Франц. - А то, что случилось с одним, может случиться и с другими. Княжна Татьяна вышла из оранжереи не такой, какой вошла, Рут. Этого могли не понять женщины, гулявшие по двору, но почуяли те, кто стоял на страже у дверей. И пока ход в дом за стеной запечатан - у многих будут рождаться подобные желания. Ты уверен, что проход нельзя распечатать?
Рут, сидевший на скамье перед отцом, глянул себе на ноги.
- Нет. Не уверен. Как не уверен и в обратном - что его можно распечатать.
- Эрни, который проиграет в схватке девице из борделя - не эрни. -
Негромко сказал отец. Глаза его блеснули.
Рут ссутулился.
- Постель - не то место, где можно держаться за рукоять меча.
- О да. - С насмешливой ухмылкой согласился отец.
Но тут же стер эту ухмылку с лица.
- Мы не можем все время жить как в осаде, Рут. Я пошел тебе навстречу, когда ты потребовал не пускать обратно прислугу и завалить ход в бордель.
Но потом ты настоял, чтобы бал в честь Поворотной звезды состоялся.
- Это важно. - Быстро сказал Рут. - Властители не должны забывать, что центр Керсы находится здесь, в Вагране. Кроме того, я боюсь, что где-то в
Тарусе стоят Врата, о которых мы ничего не знаем. Именно через них илазирцы сначала пришли, а потом ушли…
Герцог прищурился.
- А если ты ошибаешься? Если во время нападения в столице не было никого из Илазира?
- Может, и не было. - Согласился Рут. - Но я почему-то уверен… точнее, я хочу быть уверен в обратном. Мы разослали приглашения всем властителям,
живущим в столице и вокруг неё. Те, у кого рыльце в пушку, не придут.
Прочих наши проверят тут же, на входе в Вагран. После чего у нас будет небольшой список домов и поместий, к которым нужно приглядеться. И все благодаря этому балу. К тому же праздник на день Поворотной звезды - это традиция, а в Вагране их чтут.
Герцог кивнул и несколько мгновений смотрел на сына, ничего не говоря.
Потом склонил голову к плечу.
- Рут. Как она тебе?
- Она? - Он спохватился, осознав, что отвечает отцу вопросом на вопрос. -
Княжна Татьяна весьма… благородная девица. И славная. Она… я даже не знаю, что сказать.
- Она обыкновенная. - Медленно сказал отец. - Обыкновенная, если убрать её силу. Ты через год станешь посланником. И твоя сила в любом случае в разы будет превышать её мощь. Ты посланник самой Мстительной, вестник новой эпохи - какой бы она не стала для нас, эрни. А княжна лишь случайный обладатель капли её силы. Не захоти Коэни Милосердный обмануть Мать-Прародительницу, никто бы и не узнал, что у одного из
Тарланей где-то имеется внебрачная дочь. И неизвестно, сохранится ли мощь княжны Татьяны после того, как закончится этот год. Может, Трира заберет назад свой подарок, как сделала это с нами. Ты должен понимать - Тарлани знают, что могущество их невесты товар скоропортящийся, и сделают все, чтобы свести тебя с ней как можно скорей. Протестовать против этого я считаю преждевременным, потому что год ещё не истек. Но мы можем потянуть время. От помолвки до свадьбы иногда проходит очень много месяцев. А помолвка ещё не свадьба. Впрочем, брак тоже можно расторгнуть. Если ты сам этого пожелаешь…
Он откинулся назад, посмотрел в сторону далекого окна. Добавил:
- Если убрать её синее сияние, то в остатке окажется самая обычная девчонка. В любом городе, в любом селе по улицам ходят десятки таких. Да, в ней нет особой злости или зависти - но других достоинств я не заметил.
Рут склонил голову вперед, словно собирался боднуть воздух.
- Она попыталась свистнуть, чтобы подозвать моего пса. Это было забавно.
Герцог Франц тоже склонил голову вперед.
- Повадки уличной девчонки, так? Это только подтверждает мои слова. Ты мой сын. Все твои прабабки были одна именитее другой. Начиная с принцессы Янзель Бореск. Ты можешь отказаться от своего происхождения,
Рут, но оно никогда не откажется от тебя. Что ты будешь делать через несколько лет, когда вдруг поймешь, что твоя жена больше подходит булочнику или мяснику? Низкое происхождение княжны выпирает. Как бы ни пытались Тарлани прикрыть его наспех заученными фразами и манерами, но она из простых. Да, она славная девочка - но и только.
- Иногда… - Рут поморщился. Почему-то сейчас было трудно подобрать слова. - Иногда в обыкновенности может таиться даже больше, чем в избранности. Мне приходилось видеть девиц, у которых были особые достоинства. Или много достоинств. Все они несли свою особенность, как дар для этого мира. Они были так погружены в эти достоинства… а княжна просто открывает рот и смотрит на меня. Неумело свистит и не придерживается этикета. И мне почему-то становится смешно. К тому же, как я слышал, многие булочники и мясники живут со своими женами гораздо счастливее, чем многие высокородные властители. Хотя супруги властителей благородны во всех отношениях и полны всяческих достоинств… Думаю, в начале брака у меня будет несколько лет, когда я буду много смеяться. И я не хочу менять их на несколько лет, которые проведу, любуясь достоинствами моей жены. Вот, собственно, и все…
- Иными словами, ты её берешь. - Сказал после паузы отец.
Рут кивнул.
- Я её беру.
Герцог Франц поморщился.
- Ты уверен, что твой восторг - не следствие заваленного хода?
Рут чуть улыбнулся.
- Скажем, одно другому не мешает. Княжна мне нравится, это несомненно.
Заваленный ход усиливает желание понравиться ей, и это также несомненно. - Он вздохнул. - Даже чересчур усиливает.
- Я не знаю, как ты ей понравишься. - Проворчал отец. - Это будет не бал, а пикник в замке. Без слуг. Без поваров. На столы поставят мясо, которое
испекут на вертелах мои волки. Они же будут подавать. Да, из того трактира - как там его?
- "Окорок и дама", ваше сиятельство.
Желвак на щеке у герцога раздраженно дернулся.
- Оттуда доставят пирожные и десерты. Нам остается только надеяться, что наши высокородные гостьи согласятся их попробовать.
- По слухам, - пробормотал Рут. - Почти все благородные дамы Таруса хотя бы раз в жизни пробовали угощение в "Окороке и даме". И если верить тем же слухам, все они единогласно одобряют тамошние пирожные и десерты.
Герцог фыркнул.
- Только не ляпни этого при ком-то из властителей.
- Как можно. - Серьезным тоном провозгласил Рут. - Тем более, что господа властители и сами часто там бывают. Причем многие - не по разу, в отличие от жен…
Глава девятая. И грянул бал…
- Этот цвет не подойдет. - Раздраженным тоном сказала Арлена. - Вы должны быть безупречны. Это первое официальное появление дев
Тарланьского дома перед благородными другой страны… первое после изгнания, хочу сказать. И все наши девы должны быть безупречны - но более всех, конечно же, вы. Этот цвет не подходит для первого представления высшей знати Керсы.
Таня с досадой отложила отрез синего цвета - глубокого оттенка, какой бывает у земного неба на закате.
- Белый тоже не годится. - Арлена отодвинула в сторону штуку кипеннобелого шелка. - Его одевают лишь для первого представления князю
Тарланю. Вот… вот этот. И вот этот. Прочие не подойдут ни к вашим волосам, ни к вашим глазам. Выбирайте из этих двух.
Таня с тоской оглядела отрезы. Светло-салатный - настолько светлый, что отдает белизной. И промытый до все той же пасторальной светлости бледноперсиковый.
- Первый подходит под ваши зеленые глаза. - Пояснила Арлена. - Второй подходит к волосам. У них слишком трудный оттенок - темного меда. Будь они потемнее или посветлее, подобрать ткань было бы легче. Что вы выберете, княжна Татьяна?
Она с сомнением оглядела рулон персикового шелка и коснулась салатного. Арлена пробормотала:
- Прекрасный выбор. К нему пойдут белые или зеленые камни. Хорош также радужный опал. Оправу можно взять из простого золота, неяркая ткань позволяет яркие украшения. Впрочем, вам лучше избегать крикливости. Но изумрудная крошка на отделке платья, вперемешку с жемчугом, вполне допустима… приступай, Мелта.
Она шагнула в сторону. Кудрявая служанка тут же подступила к Тане с алой лентой в руках. На полоске шелка белели нашитые вручную черточки для обмеров. Интересный подход.