- О-о... - Выдохнула Таня.
Чрево сундука сияло и светилось. Кристаллы лежали насыпью, в середине каждого горел ровный огонек. Оранжевые камни, персиковые, розовые… почти все размером с Танин кулак.
Рут, не обращая на неё внимания, ухватил сверху три кристалла.
Подтолкнул её к угловому сундуку.
- Сядь.
И, сделав два шага, махнул перед собой рукой с кристаллом. Вполголоса проговорил заклинание, метнул уже потухший камень в сторону, к сундуку у стены. Отступил, поставил следующий заслон…
- Мне это не нравится. - Хмуро сказала Таня, так и не сев. - Дедуля
Тарлань тоже когда-то сажал меня под замок. У него на то были личные причины, я отказывалась играть для него четырнадцатую дочь. У тебя, конечно, причины получше, но у меня о тех днях, под замком, остались самые нехорошие воспоминания…
Рут оглянулся. Протянул задумчиво:
- Обида на деда Тарланя? Говорят, в древности непокорных дочерей пороли. А иногда и казнили. Но Дар Тарлань запретил телесные наказания, так что последнюю тысячу лет непослушных девиц просто запирают в их комнатах. Думаю, это лучше, чем плеть. Или я не прав?
- А просто дать дочерям свободу? И право выбора? - Оскорблено спросила
Таня. - Или такое даже в голову не приходит?
Рут молча сделал ещё один шаг, поставил следующий щит - последний в ряду. Теперь заслонами от комнаты был отделен закуток примерно в шесть
Таниных шагов.
И только после этого супруг наконец обернулся. Бросил ровным голосом:
- Свобода и право выбора для девушек? Не уверен, что это разумно.
Впрочем, меня это не касается. У меня дочерей все равно не будет.
- А свобода для жены? - Сладенько спросила Таня.
- В разумных пределах. - Рут глянул с прищуром.
Который лично ей очень не понравился. Поэтому она спросила ещё слаще:
- И где же это пределы?
Рут сделал три шага и очутился рядом. Поморщился, беря её за руку.
- Таня. Сейчас не время их вымерять…
Таня запальчиво сказала, глядя в серые глаза мужа:
- Арлена путешествует по миру. Одна! Рискует собой. И её никто не запирает. Я понимаю, она - маг Тарланьского дома. Но я получила дар сразу от двух богинь. У меня капля силы Триры и какая-то часть силы Лейн. Да, ты посланник богини. Но и я не курица, которую можно запереть…
Рут ответил назидательно:
- Иметь силы и суметь отразить нападение - это две разные вещи. У тебя нет многого. Скорости, выучки, умения убивать. У Арлены это есть.И не говори мне, что ты тоже так сможешь. Арлену прошла через ночь
Восставших магов. Она, если понадобится, убьет не задумываясь. А ты навряд ли сможешь зарезать обычную курицу. Разве что умирая с голода, после долгих размышлений и зажмурившись…
Тут ей ответить было нечего. Таня помолчала, потом спросила:
- И долго мне сидеть в подземелье?
- Не знаю. - Он сжал ей руку сильнее. - Мне нужно вернуться.
Посмотреть, как прошло наше отступление из Алого замка. Принести сюда припасы, воду. Одеяла для тебя. Хочешь что-нибудь? Какие-нибудь сладости, вино? Я даже не знаю, что ты любишь…
- Хочу платье, в котором можно дышать. - Таня глянула, сказала и осторожно, и предупреждающе: - Я, вообще-то, ещё и штаны могу носить.
Свободно. Ещё хорошо бы рубаху посвободнее.
Рут нахмурился.
- Супруга наследника вообще-то не… хорошо, я сделаю исключение, учитывая обстоятельства. Не выходи из-за заслонов, пока не вернусь.
Он отпустил её руку, шагнул в угол и коснулся одного из сундуков. Что-то пробормотал, повел рукой. Тяжеленный сундук, всплыв над полом, встал вплотную к крайнему в ряду.
- Но у тебя в руках дар Коэни. - Сказала Таня, наблюдая за ним. - Значит, ты тоже в опасности…
Рут улыбнулся через плечо. На потрескавшихся губах лопнула трещинка, выступила капелька крови.
- Да. И если тебя заберут отсюда, несмотря на заслоны - то отыщут и меня.
Потому что без дара Коэни им не обойтись. Что бы не случилось, мы все равно встретимся на том выборе. Ну а чтобы быть в этом более уверенным… достойная супруга, раз уж ты мечтаешь о мужских штанах и рубахе, не пожертвуешь мне шнурки с корсета?
- Да пожалуйста. - Немного растерянно сказала Таня. - Только мне самой не дотянуться. А за…
Рут перебил, склоняя голову.
- Освобождать супругу от корсета - долг всякого супруга. Повернись.
Она послушалась, ощутив его дыхание на шее. Вжикнуло лезвие. Таня прерывисто вздохнула - задышалось сразу легче, корсет соскользнул на плечи. Снова повернулась к Руту…
Тот уже вытаскивал из-за пазухи стальной цилиндр на цепочке. Быстро открыл, подцепил двойную черную нить. Вытащил каплю чистейше-белого света - дар Коэни - и закрепил её на петле из шнурка, срезанного с корсета.
Какую-то долю мгновения Рут смотрел Тане в глаза - вокруг рта набухли желваки, брови столкнулись на переносице, глаза утонули в тенях, сгустившихся во впадинах. Потом медленно расстегнул камзол, рубаху и надел петлю из шнурка на шею.
Капля белого света, коснувшись груди Рута, сверкнула переливчатой вспышкой. Начала вдруг затухать. Через секунду то, что висело на шнурке, походило на обычную серую гальку.
- Это что сейчас было? - Пробормотала Таня, не сводя глаз с Рута. - Как ты?
Он шевельнулся, его лицо наконец расслабилось.
- Как обычно. Знаю, все выглядит так, словно сила Коэни вошла в меня… но я ничего не чувствую. Теперь им - или ему, кто бы это ни был - без меня на новом выборе не обойтись.
- Знать бы ещё, чем все кончится. - Таня, скрестив руки, подхватила сползающий с плеч корсет. Вздрогнула, словно от озноба.
Было такое ощущение, словно по оголившимся плечам кто-то провел сзади холодной, влажной рукой. Нервы, наверно…
- Все будет хорошо. - Пообещал Рут. Напомнил: - Не выходи за заслоны.
Жди меня.
И отступил на шаг.
- Алый замок…
Ровное пламя флигов на стене едва заметно мигнуло, отмечая его исчезновение.
Оставшись одна, Таня подошла к сдвинутым сундукам. Присела с усталым вздохом, придерживая спадающий корсет. Потом прилегла. В голове метались мысли - о новом выборе и тех, кто его устраивает, о том, когда же вернется Рут…
Она сама не заметила, как уснула.
Таня проснулась в мягком полумраке. Флиги на стене уже не горели. Но откуда-то наплывал приглушенный свет, в апельсиновых и розовых отливах.
Под щекой чувствовалась плотная округлость - рука Рута. Вторая рука похозяйски охватывала её сверху, проходя по спине, прикрытой лишь тонкой сорочкой. Дыхание Рута ворошило волосы на лбу.
Таня скосила глаза. Рут лежал как-то неудобно, голова свесилась вниз, и она могла видеть только изгиб нижней челюсти и кончик носа. Таня поморгала, зевнула, стараясь не открывать рот слишком широко. Даже глубокий вдох на начале зевка постаралась придушить, чтобы не потревожить Рута.
Не помогло. Муж проснулся как-то сразу. Вскинул голову, чуть повернулся, нависая над ней и одним движением заваливая на спину.
Серые глаза сонно щурились, где-то монотонно капала вода, и от этого всего Таня вдруг ощутила странное спокойствие.
Словно они с Рутом отрезаны от всего мира. И он, чужой, неспокойный, больше ей не угрожал.
- Наверху уже обед. - Пробормотал Рут. - А то и ужин. Есть хочешь?
- Хочу. - Откровенно призналась она. И, помолчав, решилась на ещё большую откровенность: - Мне бы сначала того… помыться.
Рут беспокойно оглянулся, приподнимая голову.
- Да, об этом я как-то не подумал.
И потянул Таню за руку, вставая.
Она наконец увидела, откуда лился свет. На дальнем сундуке, в углу напротив, горкой были навалены кристаллы Силы.
- Полагаю, мы можем рискнуть и навестить наши покои. Ненадолго.
Таня встала, прижалась к нему - и открыла глаза уже в комнате, которую им отвели в Первой башне. В разноцветные окна лился свет угасающего дня, в голубых и золотых лучах дремали сундуки вдоль стены…
Она, не сдержавшись, вздохнула. Комната дышала покоем. И теплом.
- Таня. - Отчего-то напряженно сказал вдруг Рут. - Думаю, мне нужно присматривать за тобой даже тогда, когда ты, э-э… будешь мыться. Это неприятно, но необходимо.
- Глупости! - Решительно отрезала Таня. И ощутила, как заполыхали щеки. - Ты сам сказал, что теперь на выборе без тебя не обойдутся. Когда меня заберут, ты у них на очереди следующий!
- Да, но… - Рут вдруг осекся. Глянул хмуро, заявил с сомнением: -