Хеллер продолжал наблюдение за экранами. Вот Их, похоже, уже поджидали с цветами и музыкой. Увеличив изображение, он отчетливо увидел у защитных бункеров нескольких офицеров Аппарата — они стояли на самом краю рва, рассматривая приближающийся корабль в бинокли. Но так как корабль Хеллера летел на большой высоте и находился все еще на расстоянии десяти миль от города, они, должно быть, из-за пыли приняли его за корабли повстанцев.
Но они ошибались: бунтовщики все еще находились у Лагеря Выносливых, и Хеллер сейчас действовал в одиночку.
На экранах поблескивали линзы вражеских биноклей. Командиры войск Аппарата начали размахивать руками, давая сигнал своим солдатам готовиться к бою.
Хеллер, медленно двигаясь все так же задом наперед, толкал перед собой свой странный груз. Когда он приблизился на расстояние почти пяти миль, он увидел, что офицеры снова замахапи руками, сигнализируя отбой. Теперь они разглядели, что за враг наступает на них.
Ветряные дьяволы!
Хеллеру доставило немало хлопот упрятать их в свою сеть и заставить их держаться вместе. Они никогда раньше не приближались к Дворцовому городу так близко. Ветряные дьяволы являлись следствием температурной разницы между раскаленной поверхностью пустыни и ледяным ветром, дующим в миле над землей. В этих вихрях смешалась зелень медных песков, сверкающая желтизна полевого шпата и рыжеватая краснота железных сплавов, то есть, они представляли собой довольно колоритное зрелище огромные вертящиеся вокруг своей оси ветряные колонны высотой от трех до восьми тысяч футов, насвистывающие песню, как многие полагали, самого Дьявола.
Только лишь водя тяговыми лучами из стороны в сторону, нарушая хрупкий баланс, Хеллер мог заставить смерчи продолжать свой танец. Поэтому Хеллеру приходилось соблюдать особую осторожность и переключать скорость как можно аккуратнее.
Но ветряные дьяволы, будучи обычным атмосферным явлением, не вызывали ни у кого, кто жил в Великой пустыне или рядом с ней или бывал когда-нибудь в тех краях, никакого интереса.
Ветряные дьяволы таили в себе неимоверную силу В основном именно из-за них было практически не возможно пересечь Великую пустыню пешком; вихри подхватывали человека и поднимали его в воздух на целую милю. На других планетах ветряные дьяволы, наверное, носят название торнадо или ураган Однажды Хеллеру здесь, в Великой пустыне, довелось наблюдать, как целый дом, построенный каким-то незадачливым строителем, не позаботившимся как следует укрепить сваи, был поднят под самые облака.
Но офицеры Аппарата, видимо, никогда не встречались с этим природным явлением. Но потом Хеллер увидел бегущего к другим группам офицеров изо всех сил седоголового лейтенанта Из-за ветряных дьяволов ему было плохо видно выражение его лица и, конечно, совсем ничего не слышно, но по энергичным жестам рук лейтенанта и по ответной жестикуляции офицеров он догадывался о том, что он кричал.
Эти сигналы произвели среди офицеров Аппарата настоящую панику. У окопов тотчас же засуетились солдаты Артиллеристы покинув свои орудия, разбегались во все стороны. Все живое на баррикадах пряталось в бункеры с невероятной быстротой — кажется, никого не радовала перспектива быть подброшенным в воздух на цепую милю.
Хеллер, варьируя скорость и двигаясь по спирали, начал расставлять ветряные колонны плотным кольцом вокруг желтого тумана, и скоро вокруг Дворцового города выстроилась плотная стена искрящегося всеми цветами радуги урагана, поющего унылую песню пустыни.
В одно мгновение орудия были сорваны со своих постаментов, люки бункеров распахнуты настежь; над поверхностью земли не осталось ни одной антенны; Электронные баррикады были засыпаны таким слоем песка, что их было не откопать и за целый день; солдат и офицеров Аппарата завалило в бункерах. По воздухе в бешеном танце носились обломки бункеров, покореженные орудия в сопровождении неимоверного количества песка. Там, где прошли ветряные дьяволы, протянулась сплошная пустыня! Нижние концы смерчей извивались, словно змеи, ввинчиваясь в землю гигантскими шурупами, образуя в почве огромные скважины. В своем хаотичном движении они пожирали все на своем пути, унося свою добычу в пасть зеленовато-грязному небу.