Между тем, выбранное «полковником Бессоновым» первое кольцо было уже совсем близко. Челнок маневрировал, всё ближе подбираясь к непрозрачной мембране дока.
Мнимый полковник весь съёжился в кресле и даже закрыл глаза, когда челнок вплывал в мембрану, постепенно погружаясь в тело станции. Спустя несколько секунд всё остановилось. Челнок перестал дрожать, а тело налилось странной тяжестью, от которой Пухлый уже успел отвыкнуть, даже не заметив невесомость.
Внезапно раздался голос искусственного интеллекта:
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА СТАНЦИЮ, ПОЛКЛВНИК»
– Да, да! – тут же затараторил Пухлый. – Спасибо, этсамое! Открывай дверь, мне нужно выйти!
«ТРАП ОТКРЫТ. БУДТЕ ОСТОРОЖНЫ ЗДЕСЬ, ПОЛКОВНИК»
– Я всегда осторожен.
«СЧАСТЛИВОГО ПУТИ»
– И тебе того же, – напоследок пробурчал Пухлый.
Двойники подошли к открывшемуся трапу и взглянули наружу.
– Да-а-а… - протянул Призрак. – Теперь я понимаю, почему эта тётка советовала тебе быть здесь осторожным. Ты, как всегда, делаешь всё через задницу! Выбрал док называется! Девяносто третий… или какой там… В заднице жил, в заднице и сдохнешь!
– А что случилось?
– Поздравляю, полковник! Мы в заднице станции! Это, скорее всего, мусорный отсек или что-то вроде того.
– Твою же… – выдохнул Пухлый. – А ты уверен? Может, эта станция везде такая вот…
– Дурак ты! Как вся космическая станция может быть свалкой? Этот док – просто мусорник, куда сваливается весь хлам и отходы.
Пухлый посмотрел по сторонам. Даже несмотря на тусклое освещение, было видно, что всё вокруг завалено старой рухлядью. По бокам трёхметрового прохода возвышались груды всяческого хлама. Чуть впереди тускнела гора металлолома, а ещё дальше виднелось нагромождение искорёженной поломанной техники.
Делать нечего, надо идти и искать выход из этой свалки. Двойники пошли вперёд. Обойдя очередной завал, им открылось что-то похожее на ряды станков. Подойдя чуть поближе, стало понятно, что это многотонные прессы, которые, судя по всему, сдавливали весь этот хлам в большие брекеты. Сзади пресса темнела овальная труба, больше похожая на тоннель, из обратного конца которой шла транспортёрная лента. За лентой возвышались сложенные один на другой спрессованные брекеты. С потолка свисали мощные клешни манипуляторов, которые должны были отгружать спрессованный мусор на какой-нибудь транспорт.
Пухлый и его двойник блуждали ещё долго по сложным лабиринтам, прежде чем увидели выход. Над практически незаметной дверью ярко светилась табличка с надписью «EXIT/ВЫХОД». Сбоку двери светилась оранжевая кнопка; когда Пухлый на неё нажал, дверь скрылась в потолке.
Впереди тянулся широкий коридор, заканчивающийся тупиком. По бокам стояла различная техника. Двойники шли, с интересом смотря по сторонам, и когда дошли до тупика, поняли, что это самый обыкновенный лифт, – двери автоматически разъехались в разные стороны, открывая небольшую кабинку. На одной из стен было множество кнопок с мелкими надписями. Но одна кнопка приковала к себе внимание Пухлого, и он не смог не нажать именно на неё – «Столовая».
Призрак долго смеялся, пока лифт нёс их неизвестно куда, то притормаживая, то снова набирая скорость. И когда, наконец, дверь открылась, столовая предстала во всей своей красе: круглые столики, пластмассовые стулья, широкое окно раздаточной, но что больше всего насторожило Пухлого – полное отсутствие кухни. Этой комнаты с печками и вытяжками просто не существовало. Он оббегал всё вокруг и не нашёл абсолютно ничего, даже самого захудалого холодильника. Окно раздаточной оказалось простым тёмным углублением, чем-то похожим на раскрытый гроб, поставленный набок. Как раз такая ассоциация пришла на ум Пухлому, который вдруг подумал, что если не удастся найти хоть какую-нибудь еду, то единственное, что ему понадобится в ближайшее время – это гроб. Он уже начал сомневаться в правильности своего решения – отправиться на космическую станцию, ведь, будь он на Земле, можно было хотя бы отправиться в лес и посбивать камнями птиц с деревьев, или в крайнем случае поймать жабу и пожарить её на костре. Но здесь, в космосе, нет лесов и рек, нет даже воды во всех этих кранах, у которых к тому же нет рычажков, чтобы их включить.
Расстроившись, он сел на один из стульев и обхватил голову руками. Призрак долго смотрел на него; что было в этом взгляде понять было трудно. Но Призрак вдруг развернулся и, сказав Пухлому, чтобы тот сидел здесь и никуда не уходил, скрылся за углом. Пухлому уже было всё равно, куда пошёл его весёлый товарищ и что он задумал. В этот момент голодающий думал только о своей горестной судьбе и о том, что, скорее всего, до мучительной смерти осталось не так уж и много времени.