Впереди уже чётко виднелся невысокий деревянный забор, сколоченный из грубо оструганных досок, а за забором темнел первый домик. Дом, естественно, был деревянным, крыша покрыта соломой, а на коньке виднелся маленький бугорок трубы, из которой вился дымок.
Чуть в стороне скрипела незапертая калитка. Лёгкий ветерок раскачивал её туда-сюда, а петли пели свою «песню». Подойдя к калитке, Ким сразу подметил, что петли были железными, а это означало, что люди, живущие здесь, могут выплавлять металл.
Загавкала собака. Послышались отдалённые кудахтанья кур. Но людей до сих пор видно не было.
Ким аккуратно заглянул за калитку. Собака загавкала громче и выбежала на более-менее освещённый участок. Ким подался было назад, но заметил ошейник и цепь.
Собака надрывалась, натягивая свою цепь, а молодые люди стояли у калитки, не зная, что делать дальше. Оставалось одно – надеяться, что люди услышат лай и выйдут.
Так и случилось. Немного погодя открылась дверь небольшого домика, и оттуда выглянул мужчина. Он быстро осмотрелся по сторонам и сразу же заметил гостей.
Ким помахал рукой и постарался как можно более приветливо улыбнуться. Ива пропищала «Здравствуйте». Мужчина удивлённо посмотрел на них и подошёл ближе.
Ива машинально зашла за спину Кима и выглядывала теперь из-за его плеча. В руке у мужчины оказался арбалет. Местный житель шёл медленно и остановился напротив гостей.
– Добрый вечер, - неуверенно сказал Ким. – Мы искали людей, и вот наткнулись на ваш дом.
Мужчина нахмурился и пригладил свою густую бороду; слегка поправил круглую шляпу и закинул арбалет на плечо. После этого он что-то сказал. Язык был непонятным. Ким и Ива поняли, что изъясняться будет непросто; но нужно всё-таки как-то убедить местного, что они не враги и пришли с добрыми намерениями. Ким не придумал ничего лучше, как протянуть руку для приветствия, ещё раз сказав «добрый вечер» и что-то про мир и дружбу.
Местный житель как-то по-особому крякнул и помотал головой, но руку всё же пожал. Теперь стало понятно, что надежда есть. Опять зазвучал его глубокий бас, среди которого Ива смогла уловить парочку английских слов. Но это был не английский язык, что-то совсем другое, поэтому даже Ива, мама которой была англичанка, не смогла ничего понять. А мужчина меду тем махнул рукой, мол, следуйте за мной.
Прикрикнув на разрывающуюся собаку, мужчина повёл гостей к своему дому.
Дорожка была аккуратная и чистая, лишь кое-где виднелись чёрные «капли», оставленные курами. Деревянная дверь открылась без скрипа. Мужчина зашёл в дом и жестом пригласил путников идти за ним.
Внутри воздух был немного спёртым, с оттенком сырости, но сказать, что здесь воняло – язык не поворачивался; откуда-то постоянно тянуло свежестью, и Ким вскоре заметил раскрытое окошко, затянутое чем-то на подобие марли (очевидно, против вездесущих комаров).
Все трое вошли в «зал». На полу лежала огромная белая шкура, явно медвежья. Ким не мог не удивиться этому: во-первых, он никогда не видел белых медведей, а во-вторых, знал, что эти животные обитают где-то далеко на севере. Откуда в таком мягком климате мог появиться белый медведь? Но сюрпризы на этом не закончились. Взглянув на стену, Ким увидел ещё один «трофей». Голова жирафа была покрыта чем-то блестящим и прозрачным, наподобие лака, и вставлена в инкрустированную рамку. Мужчина явно был профессиональным охотником. Но откуда здесь жираф? Белые медведи и жирафы живут в одинаковом климате? Это было более чем странным.
Между тем, мужчина стал что-то говорить и указал на стулья, что стояли по-над стеной, а чуть подальше располагался стол, приставленный к большой печи. Печь была сложена из дикого камня; присмотревшись, Ким узнал гранит.
Внезапно в одной из стен раскрылась дверь. Оттуда выскочили пара ребятишек, а за ними вышла стройная женщина. Детям было лет по десять-двенадцать – оба мальчики. Они что-то звонко затараторили. Женщина, указывая на нежданных гостей, сказала пару слов. Мужчина ответил и не преминул прикрикнуть на ребят, чтоб не шумели. Дети плюхнулись на пол рядом с гостями и воззрились на них с величайшим интересом.
Мужчина продолжил говорить. Женщина кивнула, а потом сказала что-то, обращаясь к детям. Один мальчик мигом вскочил и убежал на улицу, скорее всего выполняя какое-то поручение.
Уже давно было ясно, что это самая обычная семья – мать, отец и двое детей. Ива немного вздрогнула, когда ощутила в полутьме какое-то движение. Два светящихся глаза застыли невысоко от пола; потом эти же «глаза» мягким движением запрыгнули на стол. Это была обычная кошка. Мужчина тут же прикрикнул, и кошка мигом спрыгнула со стола.