— Моя лодыжка онемела, но теперь она горит и пульсирует. А головная боль за левым глазом, кажется, вот-вот расколет мне череп. Но в целом, думаю, что я в порядке. По крайней мере, я не на дне оврага, где бы точно оказалась, если бы не ты, так что… спасибо.
Она заканчивает свою торопливую речь и делает глубокий вдох, зажмуривая глаза от новой волны пульсирующей боли. Я хмыкаю и прижимаю её к себе ещё крепче, ускоряя шаг и в то же время убеждаясь, что не упаду и не покалечу эту женщину ещё больше.
— Ты знаешь какие-нибудь истории о привидениях? — спрашивает она, чертовски удивляя меня.
— Э-э…
— Чтобы отвлечься от боли. Я начну первой. В прошлом году я посетила старую психиатрическую лечебницу в Пенсильвании, где обитают привидения. Легенда гласит, что там при подозрительных обстоятельствах погибло до шестисот человек. Один пациент…
Я спотыкаюсь о большой валун, спрятанный в кустах, и толкаю Ари. Она старается не издавать ни звука, но я знаю, что задел её больную лодыжку, и мне хочется ударить себя по лицу.
После нескольких мгновений молчания я понимаю, что Ари не собирается продолжать свой рассказ. У меня есть вопросы о том, почему она намеренно посещает эти опасные места, но сейчас не время устраивать допрос.
Я ломаю голову в поисках какой-нибудь истории, будь то с гоблинами, привидениями или принцессами. Но у меня ничего нет. Поэтому я рассказываю ей единственную историю, которую знаю. Мою.
— Моё подразделение находилось в пустыне уже четыре дня, когда мы получили приказ, — начинаю я, глядя прямо перед собой. Ощущение зрительного контакта… чрезвычайно уязвимый, и я уже весь взвинчен этой женщиной. Не нужно ещё больше всё запутывать.
Ари замирает в моих объятиях, словно каким-то образом понимает, что я никогда никому не говорил этих слов. Она задерживает дыхание, ожидая продолжения.
— Как командир своего подразделения, я должен был убедиться, что миссия прошла без сучка и задоринки. Я думал, что всё спланировал. Я действительно всё спланировал. Всё, кроме жестокости войны.
Ари утыкается носом мне в шею, затем проводит кончиками пальцев вверх и вниз по затылку, где она прижимается ко мне. Эта женщина утешает меня?
— Что было дальше? — спрашивает она мягким голосом, словно разговаривает с пугливым животным.
— Мы приблизились к цели — зданию, где, как мы полагали, враг хранил оружие. Всё шло гладко. Одна из тех редких миссий, когда все действовали абсолютно синхронно, это был настоящий механизм, в котором все части работали вместе в тандеме. Вся наша разведка и наблюдение показали, что город был эвакуирован несколько недель назад, и, судя по тому, что мы видели до тех пор, это было правдой. Мы не знали. Я не знал.
Я делаю паузу, с трудом сглатываю, стараясь не погружаться в подробности. Ари продолжает нежно поглаживать меня по затылку, в то время как её нос касается моего уха.
— Я верю тебе, — бормочет она.
Я не знал, что это именно то, что мне нужно было услышать, но будь я проклят, если не кивну, поблагодарив её за признание самой важной части.
Я не знал.
— Я не знал, — на этот раз повторяю я вслух. — Мы почти очистили всё здание, когда один из моих людей обнаружил подвал. Там были десятки гражданских, которые прятались, пережидая налёт, опасаясь за свою жизнь. Моей новой задачей сразу же стало как можно быстрее доставить всех в безопасное место. — Я останавливаюсь, чтобы перевести дух, чувствуя головокружение и опустошённость, но мне нужно закончить свой рассказ. — Около сорока человек выбрались живыми до того, как враг начал воздушную атаку на здание. Это была подстава. Они использовали своих собственных граждан, а я этого не предвидел. Я не заметил этого вовремя.
— Ты спас сорок человек, — шепчет Ария.
— И потерял пятерых. Я чуть не убил своего лучшего друга. Его нога всё ещё болит, и я не разговаривал с ним несколько месяцев.
— Но…
— Мы на месте, — объявляю я, неся Ари по ступенькам крыльца в свой домик. Я никогда не был так счастлив, когда у меня был повод сменить тему. Меньше всего мне нужно, чтобы Ари жалела меня или, что ещё хуже, считала чудовищем из-за тех жизней, которые я потерял.
Я направляюсь в ванную, но быстро понимаю, что мне не хватит места для работы. Меняя курс, я подхожу к огромной кровати в углу моей однокомнатной хижины и опускаю её перед ней. И тут происходит самое удивительное.
Ари обнимает меня.