Я впервые приезжаю в дом Несс с ночевкой. В прошлом году я приезжал сюда на мучительный обед перед тем, как мы уехали в Европу. Визит был недолгим из-за того случая, когда Люси сорвалась, а они подумали, что Несс пострадала и только потом поняли, что пострадавшей была Люси. Несмотря на их внешнее дружелюбие, я не могу отделаться от чувства, будто по мне судят, как о парне с психически больной сестрой из неполной семьи. Мы с Несс тогда только начинали снова узнавать друг друга, и с того дня я не перестаю думать о том, достаточно ли я хорош для нее. Я не уверен, как ко мне отнесутся и примут ли вообще. Но я обещал сделать это ради Несс.
***
НЕСС
Выражение лица Эвана, когда он понимает, что спать мы будем в разных комнатах — бесценно. Затем он подкалывает меня на тему того, какие мы “правильные” и, что с этого момента нам стоит “воздерживаться от сексуальных отношений”. Я шикаю на него, заслышав входную дверь. Эван замирает, и взгляд на его лице напоминает мне, чего ему стоит столкнуться с моей семьей снова.
— Ты справишься, — шепчу я и беру его за руку.
— Надеюсь.
Традиционный канун Рождества в нашем доме — это сезонные блюда, соседи и море алкоголя. Все это должно расслабить Эвана, чем больше людей, тем меньше внимания. Эван помогает мне заранее приготовить еду, что, также, включает в себя попытки удержать его от истребления половины приготовленного.
Когда мы спускаемся в кухню, застаем маму, с раскрасневшимися от погоды за окном щеками и с выпавшей из небрежной косички каштановой прядью волос.
— Хочу верить, что вы все время были здесь, по крайней мере, надеюсь на это. Снег усиливается, и мне было бы тревожно, если бы вы ехали за рулем в такую погоду.
Я обнимаю ее: от нее пахнет тем же парфюмом, который она наносила еще в моем детстве, и одета она в пиджак и юбку, в которые переоделась после дневной смены в хирургическом отделении.
— Выглядишь бледной, ты хорошо питаешься?
— Да, мам, — устало говорю я, намекая, чтобы она перестала суетиться.
Она выражает неодобрение и смотрит мне за спину, где в дверном проеме топчется Эван.
— Как дела, Эван?
— Хорошо, спасибо, миссис Армстронг. А ваши как?
Я хихикаю.
— Эван… она же не королева. Пусть даже они и тезки. И говорит она так же.
Он обжигает меня взглядом, и я поджимаю губы, стараясь не рассмеяться. Никогда не дам ему забыть о комментарии, который он отпустил в нашу первую встречу. В ночь, когда он сказал, что я разговариваю как королева, а я была близка к тому, чтобы навалять ему.
— Зови меня, Лиз. Выпить хочешь? Пива? Или вина?
Эван переводит взгляд на меня, в поисках поддержки, и я вздыхаю.
— Я буду вино, мам.
— Эван?
— Ага. Пиво, пожалуйста.
Мама сосредотачивается на откупоривании бутылки красного вина.
— Дорогая, включи какую-нибудь рождественскую музыку.
Подойдя к CD проигрывателю, обнаруживаю рядом кучу CD. Мама начинает слушать рождественскую музыку за неделю до Рождества, в ожидании праздника, она еще больший ребенок, чем мы с братом.
— А Джем приедет домой? — спрашиваю я.
— Не в этом году. Кажется, у нас произошла замена, он останется в Лондоне с Дейзи.
По ее лицу скользнуло разочарование, быстро сменившееся улыбкой.
— В любом случае, я должна подготовиться к сегодняшней ночи.
Мне знаком взгляд, которым она одарила нас обоих.
— Надеюсь, неряхи студенты приоденутся по этому случаю?
— Конечно, мам. Мы переоденемся. Не могу же я раздражать тебя своим ужасным студенческим прикидом из джинсов и свитера.
Мама улыбается и заправляет прядь мне за ухо.
— Твой отец еще не вернулся?
— Нет.
Она сводит свои выщипанные брови.
— По крайней мере он на Рендж Ровере.
Она сверяется с часами.
— Я позвоню ему.
Когда она выходит, комнату заполняет голос Бинга Кросби, и я обнимаю Эвана за талию в порыве переполняющего меня счастья. Я встречу Рождество с Эваном.
***
ЭВАН
Гостиная Несс размером с первый этаж моего дома. Со вкусом украшенная елка сверкает в углублении эркерного окна, в идеальном порядке обвешенная по кругу игрушками и звездами. Серебристо-синие украшения в цвет аккуратно развешаны по всей комнате. Не припомню, когда в последний раз мы вешали на стены что-то кроме мишуры. На улице валит снег, собираясь на окне. Этот дом похож на рождественскую открытку, какие в моей семье скотчем прилепляли к стенам в Ланкастере.