Удовлетворенно взглянул на результат. Считай, как дома. Тут я буду в относительной безопасности, да и до заставы братства Полуденных Клинков недалеко.
Мужчина тем временем сполоснулся в реке и, проткнув один из кусков мяса, подвесил его над огнём, время от времени поворачивая. До меня доносился запах подгоравшего жира и пряностей, незнакомец успел обвалять мясо в каких-то травах. Я припрятал у дальней стены своей хижины ядра, не забыв их на всякий случай отделить друг от друга. И прислонился к стене, прихлёбывая воды из бутыли.
Не успел сделать и трёх глотков, как на меня упала тень от стоящего напротив мужчины, равнодушно поглядывающего сверху вниз. Тот протянул руку, указывая на бутыль, и произнёс бесцветным, словно шелест листвы, голосом:
— Верни.
Я молча протянул ему бутыль, заткнув пробкой, и тот молча развернулся и, уйдя к своей хижине, скрылся внутри.
Интерлюдия 2
Оводаи Тэнгер откинулся на спинку любимого вычурного кресла, обдумывая прошедший несколько дней назад Совет Старейшин. Комацу, к вящему неудовольствию сестры, так и не появился. Как доложили, последний раз его с внучкой и неизвестным юношей-чужаком видели на тренировочной базе клана, но с тех пор они словно исчезли.
Новости, прозвучавшие на Совете, были неутешительны. Клан нёс потери, и все склонялись к тому, что следует навязать противникам решающую битву, в которой либо умереть с честью, либо разгромить врага.
Дверь скользнула в сторону, и следом стремительным, размашистым шагом влетела Асэми, одетая в длинное развевающееся чёрное платье с голубым поясом на талии.
— Бездельничаешь? В такое время? Ты глава и всегда должен быть занят! — не размениваясь на приветствия, начала с упрёков сестра.
— Почему бы тебе самой не заняться делами клана? Я давно предлагаю передать лидерство той, у кого лучше получается управлять им. Тебе это даже нравится, — спокойно возразил он, приоткрыв один глаз.
Та молча отвернулась, глядя в окно, на вечное грозовое небо, озаряемое багровым закатом и рыжими росчерками молний. Эту тему они поднимали не в первый, да даже не в сотый раз. Главенство над Оводаи тяготило его и мешало собственному Возвышению. Он уже несколько десятков лет носил титул Императора, но так и не смог продвинуться дальше. Хотя путь до синего пояса, работу с эссенцией, ци и чакрой освоил чуть ли не играючи.
Оводаи Асэми замерла на вершине высокого шпиля в окружении старейшин и лучших мастеров клана. В этом месте ущелье Гроз расширялось, образуя удобную долину, и сегодня здесь сошлись её клан и альянс зверолюдов, Хонг и Джинхо, предвещая нечто гораздо большее, непохожее на прошедшие бесчисленные стычки, что гремели до этого дня. Сегодня здесь сойдётся в бою цвет идущих ущелья и решится, кто достоин жить и властвовать над этими землями, а кому суждено умереть или отправиться в изгнание.
Ни её брата, ни Жгучей Птицы или главы Хонг, Вана, пока не было видно. Как и поганого Комацу, который как сквозь землю провалился. О нём так и не было вестей, а ведь практик его ранга сейчас бы очень пригодился, а то и мог бы склонить чашу весов к победе. Но, зная старика, он давно был бы здесь, будучи человеком вредным и склочным, но не способным предать родной клан.
Огонь, Вода, Тьма, Свет, Ветер и Земля, Сила и Слабость схлестнулись на поле брани. Земля грохотала и дрожала, порывы ветра сотрясали шпили, потоки воды норовили сбить с ног, а огонь пожирал всё подряд, не разбирая своих и чужих, и горе тому, кто не успел укрыться или не освоил защитных техник. Ни о какой тактике не шло и речи: вскоре вся битва распалась на беспорядочные одиночные схватки, хотя некоторые объединялись, чтобы толпой навалиться на тех, кто выше рангом.
Сегодня на долгие годы вперёд определится дальнейшая судьба всех жителей ущелья Гроз.
Асэми отшатнулась, соскочив с каменного пика, который раскололся, и из обломков сложился каменный голем, тут же вступивший в схватку. Сверкнула молния, на краткий миг ослепив. Следом хлестнула лавовая плеть, но она прикрылась вспыхнувшим голубым щитом и обрушила на врага водный клинок, снеся ему голову. От нового противника женщина сбежала, прыгнув на один из сохранившихся пиков. Иначе рисковала быть унесённой круговертью буйствующих схваток. А женщине нужно было сохранить силы, да и брат запретил вмешиваться. Ей было невыносимо стоять в стороне, наблюдая, как убивают соклановцев, но у каждого своё место и свой Путь.