Бровь дёрнулась, когда концентрация была нарушена от охвативших безрадостных мыслей, и я испустил долгий вздох разочарования. Каждый день раздвигал границы средоточия, но независимо от того, как сильно давил на них, они всё равно продолжали растягиваться. Ворча под нос, поднялся на ноги и начал наносить в воздух прямые удары один за другим, постепенно увеличивая скорость. Это упражнение всегда помогало мне успокоиться и служило двойной цели: наращиванию скорости и работе над техникой. Вместо сложности проявления я выбрал простоту выражения.
— Не думаю, что успею вовремя, — сказал я, делая ещё один выпад, — судя по всему, чтобы добраться до первой ступени, понадобится месяц, если не больше.
— Ты отлично справляешься, — ответил Луолан, но в разрез со словами, голос его звучал подавленно, — нам просто нужно найти лучший источник энергии. Либо сразиться с сильным зверем, а не этими задохликами. Кстати, заметил, что схватки с крабами проявляют некую сущность?
Я кивнул. Так и есть, во время и после победы над ними в воздухе оставались отголоски аспектов Силы и Слабости.
— Значит, бой с сильнейшим зверем породит больше энергии?
— Чем сильнее противник, тем лучше и быстрее твой рост. Если выживешь, конечно.
— В ином случае смерть неминуема. Я готов рискнуть. Вот только где нам найти такого зверя? Чтоб он был сильнее, но ненамного, иначе мне его не одолеть.
— Святые Небеса! За что вы послали мне такого бездаря и болвана?! Просто брось вызов заступнику местного духа! Сколько раз тебе о нём говорил!
Я покраснел, понимая, как опростоволосился, и удивляясь, почему сам не подумал об этом. Заступник — самое могучее существо в Обители. Оно всегда одно и большую часть времени скрыто, появляясь только тогда, когда дух считает это необходимым. Чаще всего, когда что-то или кто-то угрожает ядру. Осталось понять, где оно сокрыто?
Прекратив упражнение, начал осматривать пляж в поисках места, где могло находиться ядро. В конце концов, взгляд упал на океан.
— Как далеко распространяется влияние духа? Вода простирается на сотни, тысячи ли, но едва ли он контролирует её всю — сказал я, прикрывая глаза и глядя на накатывающие на берег волны.
— Думаю, шагов на сто от берега.
— Где же он мог спрятать ядро?.. На суше не видно подходящего места…
— Что же ты замолчал? Всё правильно угадал. Похоже, мы идём купаться.
Вздохнув, начал раздеваться, чтобы намокшая одежда не тянула ко дну, и затем направился к побережью. Только оказавшись по пояс в бурлящих волнах, понял, что у нас проблема, поскольку я плохо плавал. Члены клана Тэнг учились плавать в очень раннем возрасте, чуть ли не раньше, чем ходить, но меня учить было некому. Ходить к озеру за гравием начал, уже повзрослев и получив травму. И никогда не заходил на глубину, боясь утонуть или стать добычей какой-нибудь рыбины.
Отбросив страхи и сомнения, заставил себя продолжать пробираться вглубь. Луолан сказал, что влияние духа простирается всего на сотню шагов, значит ядро спрятано примерно на половине этого расстояния. Чтобы дух почувствовал угрозу и выпустил заступника, нужно оказаться в шагах хотя бы двадцати от него. Жаль, но ни я ни Луолан не чувствовали его.
Добравшись до середины груди, достиг глубины, необходимой для привлечения внимания духа. Оставалось бродить вдоль кромки, в надежде, что тот меня заметит. Начался отлив, волны всё убывали и убывали, сбивая с ног, утаскивая с собою в море. Если бы был слаб как прежде, давно бы утонул. Вода была холодной, голубая энергия густо танцевала в ней, над поверхностью и над головой различались тонкие зелёные пряди аспекта Ветра. Здесь он был гораздо сильнее, чем на берегу.
Пока бродил туда-сюда, спорил с Луоланом о том, каким зверем окажется заступник. Дух предположил, что это будет полуводное существо, очень похожее на крабов, а я думал, что гигантская рыба. Скорее всего, прав он, но это не так уж и важно. Главное, размышления отвлекали от холода, медленно просачивающегося в кожу и кости. Дрожь в руках становилась всё сильнее, чёрные линии выступили на плечах и груди.
Вдруг сознания коснулась почти незаметная, едва уловимая, пульсация силы. Я бы наверняка пропустил это, если бы не был столь сосредоточен на улучшении ауры. В тот же момент со всех ног, помогая себе руками, припустил к берегу. Бросив быстрый взгляд через плечо, почувствовал укол страха, когда длинная, чешуйчатая и зубастая пасть скрылась под океанскими волнами.