Я низко поклонился старику, едва веря, что тот предлагает такой ценный дар просто так. Раньше никто не делал для меня ничего подобного, и я испытал к нему неподдельное уважение.
— Благодарю, учитель… — на мгновение заколебался, прежде чем продолжить: — Разве вы не говорили, что стоит обождать, прежде чем брать следующую ступень.
— Ничего не говори, — проворчал старик, — просто возьми ядро. Не знаю, сколько времени уйдёт на достижение красного пояса, но тебе понадобится всё, что сможешь заполучить. Получение пояса — это нечто большее, чем просто вопрос силы. Что касается обучения, просто придётся поднажать и, боюсь, это будет малоприятно для тебя.
Громко сглотнув, кивнул. Жизнь и так под постоянной угрозой, так что не до полумер. Забрав кристалл, спросил про красный ранг.
— Надо же, а я думал, что так же стоит лишь собрать больше эссенции. В наших краях никто и не упоминал о другом.
— Когда практикующий Возвышение достигает высшей ступени в поясе и заполняет средоточие до точки разрыва, он должен доказать сущему, что, готов пройти испытание и обрести следующий ранг. Все искусы разные, но их сложность возрастает. От ученика к мастеру, от него к властелину и повелителю и дальше. Если испытание провалено, то можно попробовать снова. Второй раз не нужно ждать, лишь стоит прочитать мантру-призыв. Однако будь осторожен: трижды провалив искус, остановишь своё возвышение навсегда.
— Эх, а я-то думал, что перейти к следующему поясу будет легко, — заговорил Луолан, — у духов, людей и зверей оно, выходит, отлично. Чувствую, что когда-то знал это…
— И это забыл? — придав лицу задумчивое выражение, чтобы старик решил, что обдумываю его слова, поинтересовался у духа.
— Да?! А я разве говорил, что буду всё забывать? Странное ощущение будто всегда упускаю что-то важное и никак не могу понять, что именно. Видимо, и мне придётся учиться с тобой всему заново.
— Не переживай. Наверняка тебе станет легче, как только я продвинусь ближе к Небу.
— Правда так думаешь? — в голосе духа таились потаённый страх и надежда.
— По-другому и быть не может, — как можно уверенней ответил ему.
Ободрённый Луолан замолчал, и я вновь заговорил со стариком:
— А как подготовиться к этим испытаниям? И как узнать, что готов?
— Поверь, поймёшь. А до тех пор стоит тренироваться, постигать аспект, доказывая, что стихия не ошиблась, даровав тебе Силу. Врата появятся, и, если пройдёшь искус, то выйдешь из них с красным поясом.
— Здесь или выйти на улицу? — решил уточнить, где лучше поглотить ядра, помня о том всплеске силы при взятии первой ступени.
— Не беспокойся, дом не обрушится тебе на голову. Жду снаружи, вместе с Кейхас. Я уже послал за генеттой, так что поспеши. Предстоит долгий путь, и не хочется терять время.
Старик вышел, прикрыв дверь, и я тут же уселся на пол. Никогда раньше не вытягивал экстракт из ядра, но, ощупав то духовным зрением, ощутил, как оно пульсирует, заполненное вытяжкой.
Положив кристалл на подушку перед собой, принял правильную позу. Дыхание сразу вошло в нужный ритм и руки следовали в такт за ним. В этот раз потянулся не к струям энергии вокруг, а к ядру, и то немедленно отреагировало. Я ахнул, когда аспект Силы хлынул в меня чистым и тяжёлым потоком, гораздо более мощным, чем рассеянная вокруг.
По прошествии нескольких секунд средоточие оказалось заполнено, его стенки затрещали, и спустя двадцать вдохов второй дан был взят. Учитель оказался прав. Ощущения совершенно иные, всё гораздо спокойнее.
Средоточие немного расширилось, а эссенция внутри словно сжалась, освободив место, и я жадно осушил ядро. Как только остатки эссенции покинули кристалл, тот осыпался на землю мелким крошевом. Однако я не обратил на это внимания, увлечённый циркуляцией.
Несмотря на то, что в этом не было необходимости, всё же пропустил экстракт через узор меридианов, прежде чем направить в средоточие, вновь заполнив его до отказа, но теперь как бы не давил, стенки не поддавались.
Покачав головой, поднялся на ноги и улыбнулся, глядя на вторую насечку. Теперь я всего в одном шаге от того, чтобы взять красный пояс.
Глава 15
Когда я появился на крыльце дома, Кейхас и Комацу уже привычно о чём-то бранились.
— Поздравляю, быстро ты управился! — сказала девушка, прерывая спор и подходя ближе.