Взглянув на пояс, видимых отличий не заметил, как и прежде оставался на второй ступени к красному. Надеюсь, скоро удастся понять, какие преимущества подарило пережитое испытание.
— Да, здравая мысль. Иди ополоснись под водопадом, а я пока подчищу за тобой, — морща нос отозвался учитель.
С трудом поднявшись на затёкшие ноги и постанывая, прыгнул прямо сквозь грохочущий водопад в озеро. Лишь в последний миг подумав, что, не напитав тело эссенцией могу неслабо пострадать. Энергия откликнулась моментально, затопив каналы, едва успел моргнуть. Никогда ещё экстракт не реагировал столь стремительно и не был столь послушен.
Глубоко нырнув, проплыл пяток чжанов под водой, вынырнув у самого берега. Оглядевшись, чтобы поблизости не было Кейхас, снял с себя одежду, бросив её на плоский камень, оставшись в одном исподнем.
Используя песок и мыльные водоросли, растущие неподалёку принялся энергично отмываться от грязи. Чувствовал себя при этом потрясающе. Да, я не продвинулся в Возвышении, но казалось, что могу делать вещи, на которые раньше был не способен. Тело стало крепче, мощнее, выносливее и подвижнее.
К тому моменту как закончил омовение и стирку одежды, появился Комацу, что переместился ко мне прямо с уступа одним шагом, задействовав технику.
— Уверен, ты уже заметил возросший контроль над эссенцией и что сам стал сильнее, — первым заговорил старик.
— Да, это так, — ответил ему, потуже затягивая пояс.
— И ты ни на полпальца не продвинулся к красному поясу, — произнёс собеседник, и, видя, что эти слова не принесли мне особой радости, тут же продолжил:
— Не волнуйся ты так, ученик. Понадобится не меньше суток, чтобы энергоканалы и тело пришли в спокойное состояние. Твоё средоточие полно, и ты достаточно подготовлен, чтобы подняться выше по Небесной Лестнице.
— Смогу одолеть практиков высшего ранга или хотя бы устоять под их техниками?
— Не глупи, — отрезал Комацу. — Да, тело стало сильнее, техники сможешь осваивать быстрее, потому что все примеси сожжены напрочь, а значит ток эссенции по меридианам станет ровнее, но ты нуждаешься в подлинной силе, даруемой лишь дальнейшим Возвышением.
Жаль, что после пережитой пытки я не стал вмиг Почтенным Предком или, на худой конец, Повелителем, но и то, что обрёл уже не мало.
— А пока, — сказал Комацу с лёгким блеском в глазах, — раз уж ты так долго прохлаждался в пещере, время заняться тренировкой. Давай бегом вокруг бассейна как обычно! Потом разрешу покушать.
Я рванул с места по до боли знакомой тропинке. То, о чём мы только что говорили с учителем подтверждалось. Бежать было легче, и я мчался, не щадя себя и испытывая новые пределы скорости и выносливости, изо всех сил желая улучшить собственное время.
Старик ничего мне не сказал, когда я замер возле него глубоко дыша, лишь указал на пенёк рядом с собой, где уже расставил на скатерти миску с рисом, тушёным мясом, овощами и чай. Я с благодарностью опустился на землю и ухватился за еду, тут же получив удар лозой по пальцам.
— Кто сказал, что есть станешь сразу после забега?! После — не значит, сразу!
Старик заставил выполнить все обычные упражнения, и я обнаружил, что каждое из них теперь выполняется гораздо легче. Самое большее понимание пришло во время отработки приёмов узцу и циркуляции энергии по формам. Схватки с Кейхас не было, и Комацу использовал освободившееся время, чтобы начать практиковать совершенно новый комплекс упражнений, заставляя тренироваться допоздна, до тех пор, когда уже стал сомневаться, что тело хоть сколько-нибудь улучшилось.
— Молодец, пробежал в два раза быстрее, чем в свой первый день, — похвалил учитель, и тут же испортил настроение. — Правда, внучка всё равно утром пробежала в три раза быстрее тебя. На сегодня всё. Теперь перекуси и до встречи на рассвете, — сообщил Комацу и исчез. Я же без сил повалился на землю.
Обессиленный рухнул на футон в домике. Никогда в жизни не чувствовал себя таким выжатым. Всё тело пульсировало от боли, мышцы дёргались в судорогах. Учитель был поистине беспощаден. Ворча себе под нос, я перекатился на матрасе и оказался лицом к лицу с Кейхас, которая лежала рядом, подложив руку под голову и широко улыбалась.
— Привет! — первой поздоровалась девушка, я же язык проглотил от неожиданности, лишь сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди.