Пик рядом раскололся, и в воздух полетели камни. Но у противника не должно быть столько силы! Тайко был слабее! Видимо, не в испытании. Тот стоял по другую сторону и совсем не походил на себя прежнего: выше, массивнее, объятый демоническим красным ореолом и с полудюжиной Искрящихся серпов рядом.
— Некуда бежать и негде спрятаться, отброс. Пришло время избавить мир от тебя! — и он запустил в меня водные клинки.
Он прав. Хватит отступать. Я повернулся лицом к приближающимся серпам со спокойной уверенностью. Сделал последний глубокий вдох, и мир вокруг, казалось, замедлился. Усилием воли сжал эссенцию в средоточии до предела и тут же вытолкнул обратно. Экстракт разрушил стенки средоточия и накрыл меня сферой сгустившейся энергии аспекта. Стенки этого серого «пузыря» стали вращаться всё быстрее и быстрее, а раны начали затягиваться. Ощущал, как новообретённая сила наполняет каналы, тело, как обостряются чувства и рефлексы. Эссенция закружилась ещё быстрее, сгущаясь и смыкаясь вокруг, и, наконец, коснулась кожи. Вместо ощущения жжения, которого ожидал, энергия просто погрузилась обратно в средоточие, ярко пульсируя.
Но на этом всё не закончилось. Я чувствовал, что могу больше… Потянувшись к нему, толкнул так сильно, как только мог вообразить. Средоточие трижды быстро расширилось, раздвигая свои пределы, и наконец замерло, гудя от напряжения и сияя намного ярче, чем прежде.
— Красный пояс, третья ступень. Уже что-то.
Я чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда в голове как ни в чём не бывало, зазвучал голос духа.
— Луолан? Это… ты? — спросил, чувствуя, как перехватило горло.
— А что? Ты завёл себе ещё одного духа-друга? Пригнись!
— За…
Мда. Боевого опыта у меня, конечно, никакого. Напрочь забыв, где я и чем занят, замер, любуясь алым поясом с тремя оранжевыми насечками. Внезапное появление Луолана и его предупреждение тоже не особо помогло, и теперь Искрящиеся серпы были всего в нескольких ладонях от лица.
Не успев увернуться, вскинул руки перед собой в блоке, циркулируя эссенцию по меридианам, чтобы усилить их. Та бросилась повиноваться, словно сама того желала, и, казалось, стала ещё чище. Полудюжина клинков врезалась в руки, отбросив меня на несколько шагов назад и оставив неглубокие порезы.
— Поразительно. Этот слабак смог тебя поранить, — не стал отмалчиваться дух.
Он был прав. Тайко был всего лишь обычным красным и не должен был причинить вреда. Наверно, как и думал раньше, испытание усилило его.
— Луолан, рад, что ты вернулся. Но как ты вообще пробудился и оказался в испытании? Вроде ты говорил, что такое невозможно?
— Хм, честно говоря, не знаю. Последнее, что помню, как играл в го…
— Чего?! В го играл? — нелегко было говорить и сражаться одновременно, но пока удавалась жёстко отбивать все атаки Тайко, используя приёмы уцзу и не боясь смертельно пострадать.
— Да, со старой золотистой обезьяной. Ты представляешь…
— Ладно, давай потом поговорим, надо закончить одно дельце.
Мысленно говоря с духом, сам сближался с противником, который никак не мог угомониться: всё выкрикивал всякие гадости в мой адрес и пытался исполосовать водными клинками.
Скользя по размокшей земле, резко затормозил, отбросил руку Тайко в сторону и нанёс собственный удар прямо тому в скулу. Выплеск силы, прозвучал оглушающе и отбросил противника к ближайшему пику. В изумлении уставился на свой кулак, потрясённый количеством высвобожденной одним ударом энергии. Противник сполз по скале на землю, его глаза пылали яростью.
Не давая ему возможности подняться и вновь использовать дистанционные техники, сам бросился в атаку. Тайко всё же успел вскочить и широко замахнулся, я же принял удар на блок, нырнул под замах другой руки и пробил ему сокрушительный в ухо. Вторая рука, метнулась словно змея за добычей, сложенные особым хватом пальцы, впились Тайко в горло. Тот попытался глотнуть воздуха, но я ещё не завершил приём. Пальцы сомкнулись на шее врага, впиваясь в гортань. Затем, одним сильным рывком, разорвал ему глотку. Оводаи Комацу гордился бы своим учеником.
Прикосновение Бури проявилось в ладони чуть ли не мгновенно и следом вбил ему её прямо в глотку, следом нанеся мощный пинок прямой ногой в грудь. У тэнговца не было ни шанса, техника поглотила его, превратив тело в облако кровавого тумана.
— Ну как-то так, — сказал я, отряхивая руки и ещё несколько секунд глядя перед собой, испытывая странное недовольство оттого, что так и не убил сам настоящего Тайко, и остальные враги по-прежнему живы.