Сама Ен Шёпот Бури, будучи Почтенным Предком, носила голубой пояс с одной синей насечкой. Но она была уже стара, возглавляя клан почти триста лет. Годы, душевные и телесные раны терзали её, и женщина понимала, что ещё пара лет и её время придёт. Юонг был надеждой на будущее, так как ни один из её пятерых сыновей не был достаточно талантлив, умён и ответственен, чтобы передать ему правление кланом после её смерти.
Как бы то ни было, Юонг пока не был готов, и по этой причине она согласилась на встречу.
— Ну? — нетерпеливо спросила Ен, поторапливая внука.
— Прости, что так говорю, — сказал молодой мужчина, собравшись с духом, — но не думаю, что хорошая идея — принимать этих посетителей. Ты — глава клана, и если что-то случится…
Женщина подняла руку, заставляя собеседника замолчать на полуслове.
— Вздумал оспорить моё решение?
— Конечно, нет, просто…
— Тогда поверь, что так будет правильно. А теперь ступай. Скоро прибудут гости, и до их прихода мне хотелось бы побыть одной в тишине и покое.
Юонг выглядел так, словно хотел поспорить. Но, в конце концов, встал, почтительно поклонился и вышел из комнаты, не сказав больше ни слова. Когда дверь закрылась, Ен тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что внук прав. Ей следовало отказать, но ей не оставили выбора.
Едва она прикрыла глаза и снова погрузилась в медитативный транс, как вновь раздался стук в дверь. На этот раз внук пришёл не один.
Нацепив на лицо маску равнодушия, женщина произнесла:
— Войдите.
Створки скользнули в сторону, явив бледного Юонга, изо всех сил старающегося скрыть свой страх. Повинуюсь кивку бабушки, он отошёл в сторону, жестом приглашая зайти внутрь пришедших с ним, сам же выйдя и прикрыв за собой дверь.
Первым в комнату вошёл Хонг Ван, седеющих мужчина средних лет, лидер клана Хонг, третий по силе среди глав кланов ущелья Гроз. Он первым склонил голову, приветствуя хозяйку несмотря на то, что на голубом поясе красовались три насечки, и, дождавшись ответного кивка, уселся на пол.
При виде второго посетителя, высокого, несуразного и нескладного, в душу Ен прокрался страх. Облачённый в просторные чёрные штаны и такую же рубаху, Жгучая Птица небрежно поправил синий пояс и, оглядев обстановку, вперил взгляд в сидящую напротив старуху.
— Ен Джинхо Шёпот Бури, я рад, что ты приняла моё предложение, — сказал он, подходя ближе и тоже садясь на одну из мягких подушек.
Ен хоть и понимала, что тот значительно сильнее её и не обязан соблюдать правила приличия и проявлять должное уважение к хозяевам, с досадой поморщилась и тоже не стала склонять голову, недовольно проворчав:
— Не обольщайся. Я просто согласилась на эту встречу и разговор.
Зрачки зверолюда слегка сузились, но тон оставался по-прежнему спокойным.
— А мне сообщили, что вы согласились присоединиться к нам, чтобы вместе навсегда сокрушить поганых Оводаи. Называя моих людей лжецами, ты оскорбляешь меня, как их лидера.
Большинство бы содрогнулись при этих словах и молили о пощаде, но Ен прожила долгую жизнь, и сейчас её больше волновала судьба клана, чем собственная.
— Так ты уговорил этого труса присоединиться к тебе? — кивнула она в сторону Вана, — Пустыми угрозами?
— Да как ты смеешь?! — тот вскочил на ноги и теперь стоял нависая над ней.
— Сядь, — сквозь зубы процедил Жгучая Птица, не сводя глаз с женщины, — у нас дружеская встреча.
Лидер клана Хонг пару вдохов успокаивал вспыхнувший гнев. Однако страх перед Императором, сидящим рядом, умерил его ярость, и он уселся обратно.
— Видишь? Не так уж трудно проявлять уважение, — продолжал Жгучая Птица, как будто ничего не произошло. — Уверяю вас, Ен, я пришёл сюда не угрожать, а услышать заверения в вашей преданности.
Глава клана Джинхо понимала, к чему тот клонит, но не собиралась сдаваться так легко, как Ван, пусть она и значительно слабее. Да и вся эта ситуация выглядела… подозрительно. Зверолюды и Оводаи никогда не ладили. Между ними случались разногласия, стычки, а порой и ожесточённые сражения, но никогда за её долгую жизнь не случалось ничего подобного. Никогда ещё ни один из четырёх кланов не вёл войны на уничтожение, желая полностью покорить остальные. Поэтому Жгучая Птица хотел заручиться поддержкой, их и Хонг. Хоть он сам и Оводаи Тэнгер — оба были Императорами, но в клане Оводаи было больше тех, кто носил гордое именование Почтенного Предка, тех кто смог достичь шестой ступени Возвышения.