Это двадцатичетырехлетний юноша, высокий и стройный. Казалось, развлечения и достаток не отразились на его молодом и сильном теле.
Жилина правил Согаховым. А сейчас завершался его десятилетний срок командования орденом. Удивительно, но Лордом он стал почти сразу после получения императорской короны. Матфей вдруг подумал, а что если ему самому побороться за титул? Титул верховного правителя федеративной монархии!
Но тут же эта мысль потускнела в голове. На самом деле, год правления Потетом остался в памяти Матфея чередой бесконечных показных мероприятий. Глупая и бессмысленная клоунада. Порой он доходил до того, что ненавидел своё положение.
И притом, оставалось еще страшное одиночество. Чтобы никто не мог влиять на решения монарха. Свита прекрасно позаботилась об этом. Всё, что не укладывалось в протокольные рамки, отсекалось.
Единственным, что, слава богу, допускалось, у императора оставалась возможность учиться. Правда и здесь таились подводные камни. Если дисциплина представлялась обермаршалу не нужной, её изымали.
Зато преподавали Матфею лучшие профессора. А какой был учебный материал!
Лорд-командующий объявил обед и чинно покинул зал заседания. Императоры встали со своих мест и последовали примеру Предстоятеля. Существовала традиция, согласно которой Лорд-командующий мог пригласить на обед любого гостя. Внезапно к Матфею подошел адъютант и шепнул на ухо приглашение к столу его высоковеличества.
Жилина держался очень дружелюбно. После всей приличествующей титулатуры он подмигнул.
- Старина, я так рад видеть вас.
- Поверьте, ваше высоковеличество...
- ...бросьте! Без чинов, без чинов. Я очень устал от этого цирка. А нам еще говорить и говорить. Проклятая говорильня из меня душу вытрясет когда-нибудь!
- Как вам будет угодно.
- Ну, и славно. Я был очень рад вашему избранию. С предшественником мы не взлюбили друг друга.
- Мир его праху.
- Аминь.
- Как вам бремя власти Командующего?
- О, хороший вопрос. Сразу в яблочко. А мы с вами подружимся, клянусь.
- Итак?
- Устал. Конечно, когда двенадцать лет назад я сам стал императором, мне казалось, что следующий обязательный шаг будет получить мантию Лорда.
- И так всё и вышло.
- К сожалению, старина, к сожалению. Скука смертная. Если простой император паясничает пять дней в неделю, то у Командующего выброшены из жизни все семь.
- Отчасти понимаю.
- Вижу, что отчасти. Но, главное, вы мне верите. Я это чувствую. Устал от политесов.
- Мне очень одиноко.
- Ему одиноко? Да, уж. А каково мне, каково всем нам?
- Так почему императорская коллегия так ужасна? Мы ведь могли бы говорить о насущном, а не обо всех этих пустяках. Мистер Гонац кичится новым портом, господин Нилос хвалится какими-то огромными батарейторами, а Сшонев вообще не выпускает изо рта бутылочку винца, равно как и мистер Бов не выпускает изо рта того, что я не могу здесь произнести.
- Да, и это только начало. Мы тут самые молодые, самые живые. Я, когда был избран Лордом-командующим, десять лет назад, думал, вот она победа. И что же? Победили, как раз, они. Стрелянные воробушки!
- Так значит, это не выборы победителя?
- Отчего же? Просто победителей будет пятеро, а проигравший один.
- Начинаю что-то понимать.
- Я - честный человек. Будь все иначе, поступил бы с вами так, как сделали десять лет назад со мной.
- То есть вы хотите сказать...
- ...не переживайте, старина, это счастье вам не сдалось. Это уж мой крестяга.
- Звучит довольно странно.
- Ну, если вы хотите, я с радостью передам его вам. Но, честно говоря, не уверен, что вы справитесь.
- Это почему?
- Опыт, поверьте моему опыту. Я знаю, что один срок еще протяну, а там, глядишь, кто-нить из уважаемых правителей отдаст богу душу. И можно будет с чистой совестью передать мантию.
- Звучит странно.
- Рад, что сомневаетесь. Подвергайте всё сомнению. Не верьте никому. Все эти доброхоты очень далеки от Истины.
- Я могу подумать над предложением?
Когда вечером Матфей вернулся в Рубиновый дворец, его ждала записка. Не в свитке, а на простом пергаменте. Его всевеличество приглашал императора Потета на тайную прогулку. Странное дело, как это свита проглядела записку? Или это проверка? Хотелось бы с кем-нибудь посоветоваться, но вот только с кем? Матфей хорошо знал, среди свитских у него друзей нет. А идти в покои императора Нилоса тоже не казалось умной мыслью.