В это утро накануне Рождества они собирали чемоданы, чтобы отправиться в Малфой–мэнор. На этот раз отправлялись они не в полном составе — родители Гермионы уговорили дочь встретить праздник с ними.
— Поверить не могу, что ты не поедешь с нами, — бурчал Драко, помогая Гермионе затолкнуть все подарки в полный чемодан. — Мы же все время вместе были, с самого детства.
Невилл и Гарри переглянулись. Гермиона сидела на его высокой кровати и покачивала ногами, вжав голову в плечи.
— Рудольф по тебе скучать будет, — продолжил Драко, едва уместив книгу по волшебной кулинарии для матери Гермионы. — А Диомеда? Мы же собирались покататься, Гермиона!
— Смирись, — шепнул Невилл, пройдя мимо.
Гермиона заулыбалась, разглядывая его с какой–то нежностью.
— Я давно не видела моих родителей, Драко, а летом у них была всего лишь месяц. Да и им обидно, что я прошлое Рождество встретила у вас, а не с семьей. Это же семейный праздник.
— Семейный, — буркнул мрачно Драко и застегнул чемодан, грузно выставив его на пол. — Но мы же тебя приглашали очень давно.
— Спасибо, — Гермиона спрыгнула с кровати, подхватила чемодан за ручки и скромно чмокнула его в щеку. — Я приеду к вам в конце каникул, обещаю, мама меня отпустит!
— Не опоздаешь? — улыбнулся ей Гарри, задернув полог своей кровати. — «Хогвартс–Экспресс» прибывает в одиннадцать часов, а до Хогсмида еще добраться надо.
— Уже собираюсь! — Гермиона запахнула на шее теплую, меховую мантию и набросила на голову широкий капюшон. Обняла по очереди Невилла и Гарри, с Драко чуть–чуть замялась. — Пишите мне, мальчики! О том, что решите на совете, лучше расскажите потом, при личной встрече. О Джинни тоже, — понизив голос, молвила она и улыбнулась. — Драко, не переживай, приеду скоро. Привет Диомеде передавай, я буду по ней скучать…
— Стой, — Драко схватил с вешалки свою зимнюю мантию и набросил ее на плечи. — Я провожу тебя. Не тащить же тебе одной этот тяжелый чемодан.
И, не слушая вежливых, но не слишком усердных отказов–благодарностей, Драко забрал у нее чемодан.
— А он твердо идет к своей цели, — заметил Невилл, едва они вышли из комнаты. Мальчик уже полчаса обматывал какое–то растение в маленьком горшке влажными тряпками, так что вскоре оно обратилось в тряпичный шар размером с квоффл. — Не сомневаюсь даже, что после школы Гермиона станет его леди.
— Я в этом не сомневался и раньше, — фыркнул Гарри. — Драко умеет добиваться поставленных целей, если в них есть хоть немного смысла. А ты к Малфоям надолго? Я не выдержу долго один в его занудном обществе.
— Тем более Гермионы не будет рядом, а ты ей плохая замена, — усмехнулся Невилл. — Нет, я не надолго. Совет пройдет, и бабушка меня заберет. Мы собираемся проведать родителей, к тому же дядя Фрэнк приедет и другие… Я рад каникулам. Хоть немного отдохну от недовольной физиономии Локонса и всего этого кошмара.
— Отдых отдыхом, но про упражнения не забывай, — напомнил Гарри и сел на свой чемодан, чтобы хоть немного приплюснуть сложенные вещи. — У нас после каникул будет экзамен.
— Я слышал, что Дин и Симус договорились вернуться в школу пораньше и ждать тебя, чтобы продолжить упражняться.
Дуэльный клуб Локонса больше не пользовался такой популярностью, как в первые дни, а людей, заинтересованных в обучении Защите куда больше привлекал другой клуб, безымянный, но тем не менее очень качественно выполнявший свою задачу. С той первой встречи количество учеников увеличилось почти втрое, и Драко пришлось запросить у Снейпа кабинет побольше. Суровый декан Слизерина скупиться не стал, когда к нему пришла разношерстная толпа студентов, и выделил им несколько проходных кабинетов. На Выручай–комнату по–прежнему не соглашался Гарри, боящийся, что простые тренировки заклинаний перерастут в нечто большее, да и Дамблдор не одобрил бы подобное. Ученики успешно осваивали теорию, которой с ними занимался Драко; старшие курсы к ним не ходили, чтобы не ранить собственную самооценку, однако нередко ему приходилось давать советы и им, к примеру, касательно невербальной магии. Гарри тоже стал популярнее и предпочитал прятаться в гостиной, но и там находились желающие поучиться. В одном из писем Сириус посоветовал ему брать с них деньги.