Гарри немного растерянно огляделся. Вокруг них собиралась настоящая буря — ветер срывал с крыш замка ледяные насты и ронял их на землю с жутким хрустом; деревья в Запретном лесу гнулись к самой земле. Мокрый снег и дождь не касались его, потому что он не был живым. В таком буйстве природы как не поверить в то, что магия — живая сила, пронизывающая все вокруг? Все древние тайны, загадки, которые хотели разгадать сотни ученых мужей во все времена, готовы открыться ему! Что спросить?
Смерть стояла у камня, на котором лежала Печать Салазара, и ветер рвал ее черный балахон. Глядя, как под ее костлявыми пальцами засеребрились загадочные руны на камне, Гарри кивнул самому себе. Конечно же, ему откроют только те тайны, которые живому положено знать.
— Демоны, — сказал он, присматриваясь к ней. — Что они? Кто?
И видя, как Смерть кивнула, понял — он задал правильный вопрос и не разочаровал ее. Гарри перевел дух. Сейчас именно от нее зависело, вернется ли он в подлунный мир к родным и любимым.
— Знаешь ли ты, сколько лет этому камню? — спросила Смерть негромко. — Этому месту? — Гарри покачал головой. — Не знаешь… Немногим Защитникам было даровано право узнать, от чего именно они защищают магию и живых. Великой была бы моя жатва, не будь этого перстня, который вы по незнанию зовете перстнем Мерлина. Не он первый им владел и не ты последним владеть им будешь. Все, что существует на свете, держится на грани. По одну сторону этой грани жгучий свет и пламя, в котором нет места живому; по другую — такая же безжизненная, но холодная тьма. У них есть свои воплощения в разных мирах, и магия — всего лишь детище их, что пьет почти безграничную силу из них. А перстень лишь сохраняет баланс магии. Демоны — образы, близкие нашему восприятию, стремятся уничтожить проводники магии…
— Людей, — понял Гарри. — А образы — это как…
— Как если бы я приняла образ Дамблдора. Обманка, но ее легче принять, — Смерть смотрела на него внимательно. — Демоны уничтожают магию. А перстень призван найти среди магов волшебника, чья сила позволит ему провести сквозь себя щит и не «сгореть».
— Почему он пробудился сейчас?
— Он чувствует малейшие колебания магии. Сила тех, кто жаждет уничтожить все живое, сейчас на своем пике, и именно это влияет на магию. Рождаются такие, кто способен приоткрыть дверь и пошатнуть равновесие мира. Рождаются и такие, кто способен его сохранить.
— Я Защитник, так? — Гарри с тревогой глядел на серебрившийся под дланью Смерти камень. — Я должен его остановить. Волан-де-Морта. А ты мне помогаешь.
— Жизнь слишком часто тебе покровительствует, Мальчик-Который-Выжил, — Смерть оторвала руку от камня и приблизилась к нему, что Гарри почувствовал смрадное ледяное дыхание. — Словно в насмешку надо мной. Потомок Игнотуса Певерелла, владелец мантии-невидимки, стал Защитником магии. Не забывайся, сынок, за такие дары люди дорого платят. Заплатит Том Реддл, который испоганил свою душу, принадлежавшую мне. Заплатишь и ты. Ты уже начал платить эту цену, не так ли?
— О чем вы? — Гарри нахмурился, а по спине поползли мурашки.
— Близкий тебе человек владел моим Даром — и он ушел со мной. Еще две таких жизни ты отдашь мне в уплату долга.
— Нет! — Гарри отпрянул. — Нет! Я не вернусь к жизни, если так.
Вопрос, почему именно три жизни, он обдумал не сразу, да и противно было самой его природе задавать такие вопросы. Ни одной жизни родных он не может отдать! Это же могут быть мама или Руди… Или Сириус, Эви и бабушка! Или даже кто-нибудь другой из знакомых!
Смерть задумчиво, как ему думалось, глядела на него.
— Удивительная вещь — дар Защитника. И дар, и проклятие. И как примешь его, выбора уже не будет.
— Прошу вас, — Смерть обошла его кругом, и Гарри вертелся за ней волчком. — Ведь… ведь я не надевал перстень Мерлина!
— Да, и с тем же успехом магия могла избрать Малфоя-младшего. Богатый выбор был у нее на этот раз. Но магия никого просто так не наделяет своими Дарами: тебя, Темного Лорда, Пандору Блэр. Знали бы вы, какие чудеса можете творить с таким Даром проводимости магии! Один почти открыл свои таланты. Другой лишь постигает их суть. А третий даже не догадывается о своем Даре.