Но твое время на исходе, Гарри Поттер. Ты должен вернуться в мир живых и довести свое дело до конца. И помни, чем чаще ты будешь оказываться на Грани и встречаться со мной, тем больше долга ты будешь обязан уплатить. Три раза ты умирал. Еще две жизни ты мне отдашь. Когда в моем списке появляется новая строка, — Смерть извлекла из черного рукава желтый пергамент. С него на глазах Гарри исчезла строка с его именем, — я должна отвести кого-то за Грань.
— Еще один вопрос, — Гарри обхватил себя руками, чтобы хоть что-то осязать. Чувства постепенно пропадали, чтобы пробудиться в настоящем теле. — Если я Защитник, то зачем перстню было желать вернуть меня в мое время?
И сам вдруг догадался. Смерть молчала, таинственно и зловеще улыбаясь. Это была проверка или нечто похожее. Достоин ли Защитник такой силы, будет ли достаточно крепок духом, чтобы пройти все испытания, которые предложит ему жизнь.
— А теперь возвращайся, — она махнула на него костистой рукой, и ветер вдруг ударил его по лицу. — Исполни свой долг, Защитник.
Гарри повернулся к Хогвартсу, над Астрономической башней которого собирались черные тучи. Ветер трепал его волосы и делал его все легче, а обоняние улавливало странный винный запах, которому здесь неоткуда было взяться.
— Госпожа Смерть, — вдруг вспомнил кое-что Гарри и обернулся. Темная фигура не ушла, а терпеливо ждала вопроса. — Я хочу спросить. Вы все знаете, вы свидетельствовали сотворению мира. Кто же создал перстень Мерлина?
Ее скрипучий смех вновь пронял до дрожи, но Гарри с интересом ждал ответа.
— Каждый, кто владел этим перстнем, давным-давно уплатил свою цену, и была она высока, — молвила тихо Смерть, зловеще улыбнувшись. — За каждый Дар Смерти нужно платить, даже если это сама жизнь.
— Это четвертый Дар… — Гарри подавился воздухом, чувствуя, как возвращается к жизни.
— Дар, подаренный давным-давно мной первому из Избранных, давшему кровь всему роду моих должников.
— Но в чём смысл? Зачем Смерти сохранять Жизнь?
— Защитники сохраняют равновесие жизни… Где есть только смерть, там нет ничего иного. Пустота… — Эти слова отдавались эхом в ушах. — Тишина. Холод…
***
Сырость и затхлость, перемежавшиеся с тошнотворным сейчас запахом вина резко ударили по обонянию, и Гарри закашлялся, пошевелившись. Было темно, хоть глаз выколи. Он даже провел перед глазами рукой, чтобы удостовериться, что ничего не видит. Ничего. Хоть жив, цел и руки не связаны. Уже лучше, чем смерть.
Кажется, его бросили в какой-то сарай, но от тела, как Гарри и предполагал, Волан-де-Морт не спешил избавиться. Было глупо надеяться на то, что он не попытается захватить магический мир, потрясая его трупом перед людьми. Театральность и излишняя драма — это у Темного Лорда не отнять, Шекспира на него нет. Гарри приподнялся и зашипел от боли в ребрах, догадавшись, что нежничать с его телом не стали, а попросту спустили по лестнице самостоятельно и с пинками.
Только один вопрос есть теперь — как отсюда выбраться?
Он прошел несколько шагов, держа перед собой руки, а когда коснулся шероховатой, ледяной стены, с тихим скрипом в паре шагов от него приоткрылась дверь. Гарри вжался в стену, уже жалея, что так рано воскрес, но ледяное прикосновение к его груди пронзило ее иглами и словно пригвоздило к камню.
«Стой»
Гарри проглотил ком в горле и кивнул, насколько это было возможно. Черная тень Смерти растворилась в воздухе, а вверху лестницы послышались шаги. Он замер. Еще миг — и чье-то тело рухнуло прямо к порогу.
Почувствовав, что может оторваться от стены, Гарри сделал пару осторожных шагов к двери и увидел мертвое тело неизвестного ему Пожирателя. Тот, видимо, сторожил подвал.
Вновь все тело пронзило ледяными иглами, и Гарри отшатнулся, почувствовав прикосновение к плечу.
«Ты переходишь за Грань, — шепнула ему черная тень Смерти. Ее костлявая призрачная рука сжимала его плечо, причиняя невыносимую боль, но Гарри терпел, вслушиваясь в ее слова. — Часть твоего долга уплачена за его счет»
— А ты не можешь забрать жизнь еще кого-нибудь из стана Волан-де-Морта? — шепнул Гарри через силу.
В темноте подвала он ее не видел, но парню почудилась зловещая усмешка в следующих словах.