— Еще несколько секунд, и вы увидите Хогвартс! — крикнул Хагрид, не оборачиваясь. — Так, осторожно! Все сюда!
— О-о-о! — вырвался дружный восхищенный возглас.
Они стояли на берегу большого черного озера, которыми была богата местность. А на другой его стороне, на вершине высокой скалы стоял гигантский замок с башенками и бойницами, а его огромные окна отражали свет усыпавших небо звезд.
Гарри еще раз поблагодарил кольцо Мерлина за предоставленную ему возможность вновь увидеть это чудо.
Они по команде Хагрида расселись в лодках по четыре человека. Гарри сел в кругу друзей, их лодка принадлежала только им, вынужденным будущим слизеринцам. Флотилия двинулась, лодочки заскользили по черной глади озера. Дети не отрывали от замка глаз, даже Гарри и Драко, однажды уже видевшие его. По мере их приближения к утесу замок все больше возвышался над ними, поражая своей древней величественностью. Невилл, чуть не упавший в воду, но подхваченный друзьями, выронил свою жабу, и та плыла за лодкой, жалобно квакая.
— Пригнитесь! — зычно крикнул Хагрид.
Они подплыли к утесу, и лодки оказались в зарослях плюща, скрывавших расщелину. Миновав заросли, они оказались в темном тоннеле, и наконец причалили к пристани. Дети вылезли и встали на холодную темную гальку. Гарри невольно вспомнил шестой курс, пещеру, куда они ходили с директором за крестражем. Невилл выловил жабу и заботливо укутал ее в рукав мантии.
Хагрид повел их по каменной лестнице подземелья, освещая путь лампой, и вскоре они оказались на влажной от недавно прошедшего дождя лужайке перед парадным входом. Хагрид внимательно осмотрел продрогших, но счастливых детей, пересчитал и, убедившись, что все в порядке, повел их к воротам замка.
Двери распахнулись. Из проема вырвалось долгожданное тепло и не менее долгожданный, неповторимый запах школы. За дверью стояла женщина пожилого возраста в черной длинной мантии и остроконечной шляпе. Если бы Гарри попросили охарактеризовать профессора МакГонагалл двумя словами, он сказал бы — строгость и дисциплина. Из своего опыта он знал, насколько она строга, но справедлива, что с ней лучше не спорить. Он помнил седьмой курс и ее, побитую жизнью, замученную событиями в школе, но несломленную. Ее гордость за него. Драко опустил глаза, и Гарри знал, что он вспоминает день Последней Битвы за Хогвартс, когда при всех и при ней в том числе пошел на зов родителей в стан Волан-де-Морта. Вина перед ней и перед самим собой грызла его там, грызет и сейчас.
— Профессор МакГонагалл, вот первокурсники, — сообщил ей Хагрид.
— Спасибо, Хагрид, — кивнула ему волшебница. — Я забираю их. Первокурсники, за мной, пожалуйста. Разбейтесь по парам.
Они прошли за ней по знакомым коридорам, разглядывая картины на стенах. Люди на картинах приветствовали их, сквозь стены даже просочились некоторые приведения. Гарри с удовольствием увидел сэра Николаса и Серую Даму, помахавших им бесплотными руками.
Профессор провела их мимо Большого Зала, где собралась вся школа, в маленькую комнату, которая, должно быть, служила Филчу в остальные дни кладовкой для швабр. Здесь было тесно, и дети сгрудились в маленькую кучку, дыша друг другу в затылки.
— Добро пожаловать в Хогвартс, — поприветствовала их профессор МакГонагалл. — Скоро начнется банкет по случаю начала учебного года, но прежде, чем вы сядете за столы, вас распределят по факультетам. Церемония отбора — очень серьезная процедура. Факультет, на который вы попадете, отныне и до конца школы станет вашим домом. Факультетов всего четыре — Гриффиндор, Хафлпафф, Равенкло и Слизерин. У каждого из них своя древняя история, из каждого выходили выдающиеся волшебники. Ваши успехи будут приносить вашему факультету очки, ваши провинности — отнимать их. В конце года факультет, набравший большее количество баллов, побеждает в соревновании между факультетами и получает Кубок Школы. Это огромная честь, и я надеюсь, что каждый из вас будет достойным членом своего факультета. Церемония начнется через несколько минут в присутствии всех учеников школы. А пока у вас есть время собраться с мыслями и привести себя в порядок.
Две девочки достали расчески и дрожащими руками начали причесывать растрепавшиеся волосы. Невилл поправил мантию и спрятал Тревора в карман на застежке. Гермиона пригладила волосы, Драко был всегда великолепен. Рон пытался стереть с носа черное пятно.