***
Белов подбросил хвороста в огонь и поворошил головней угли костра, снова погрузившись в невеселые размышления… Да… Чужак сумел удивить, видавшего виды старожила. Несмотря на то, что первое время, его «интеллигентские городские привычки», вызывали лишь недоумение и снисходительные насмешки у бывалых попутчиков. Молодой мужчина, почти каждый день проводил гигиенические процедуры и брился, хотя опытные люди не видели в этом смысла. И находясь на вахтовых работах, промыслах или походах отпускали бороды (которые к тому же, неплохо защищали лицо и шею от комариной напасти). Более того, при первой же возможности он купался и мылся, в ледяных водах холодных ручьев и рек Сибири. Что было очень некомфортно и чревато опасностью, запросто подхватить болезнь. Но, с другой стороны, этот Смирнов оказался чрезвычайно выносливым, жилистым и крепким человеком. Казалось, парень состоит из сплошных мускулов. Он легко мог нести тройной груз, идя весь день по пересеченной местности. И после тяжелого пути, не выказывал признаков усталости!
К тому же, обладал немеряной силой. В этом начальнику экспедиции, довелось лично убедиться, когда бывший детдомовец фактически спас его от гибели или тяжелого увечья. Они тогда двигались по скалистому ущелью и шедший впереди Белов, провалился в замаскированную мхом и занесенную хвоей глубокую расселину. От неминуемого падения в пропасть, где он разбился бы об острые камни, его избавила лишь счастливая случайность. Сорвавшись вниз, человек зацепился рюкзаком за корень, торчащий из базальтового выступа. Это и предотвратило трагедию. Но ткань и сук уже трещали, а пальцы отчаянно уцепившегося в трещину Белова, долго не смогли бы его удержать на этой головокружительной высоте. Сбродная тройка халтурщиков, сильно рисковать на отвесной стене естественно не собиралась. Ибо доставать веревку, крепить ее и спускать было некогда, а самим висеть на краю осыпающегося обрыва – никто из них не хотел. Студент вообще, просто растерялся. А профессор, в силу пожилых лет, не смог бы не свалиться и вытащить попавшего в беду товарища. А вот Смирнов, действовал без промедления. Быстро оценив ситуацию, он споро сбросил свой мешок на землю и зацепившись ногами за валун, повис вниз головой схватив ладонью воротник Белова. И одной рукой, находясь в столь «подвешенном положении», поднял здоровенного мужика с рюкзаком наверх!
Матвей озадаченно покачал головой. Однако, даже не эти качества чужака, вызывали изумление участников экспедиции. Отношение лесного зверья – вот что приводило в замешательство попутчиков. Первый случай, произошел уже на третью неделю похода. Когда утром к их привалу, вышла большая рысь и спокойно подошла прямо к Смирнову. Окружающие люди, понятное дело всполошились. Матвей и трое завербованных мужиков схватились за ружья, однако Сергей поднял руку, давая понять, что ничего предпринимать не нужно. Затем, он ушел вместе с животным. А когда через час вернулся то рассказал, что ее логово с выводком малышей, находившееся в расщелине, оказалось заваленным обвалившимися камнями. Мол пришлось, помочь зверятам.
Похожая история случилась через месяц. Когда дорогу путешественникам заступил крупный волк. Такое поведение животных было поразительным. Они обычно, стараются избегать человека. Разве что в голодный зимний период, сбившись в стаи и страдая от бескормицы, могут напасть на людей. Однако, тут – история повторилась. Возвратившись, Сергей сообщил, что довелось освобождать самку от ржавого капкана, в который она угодила. Волк, до конца не оставлял свою подругу, всячески подкармливал, поддерживая и обороняя ее.
И вообще, животные не боялись этого странного человека. Нередко на вечерней стоянке, к нему на плечи прыгали белки, спускались куницы, садились птицы. И Смирнов, неизменно угощал пушистых зверят и пернатых летунов. Если геологическая партия разбивала длительную стоянку и начинала брать пробы – то Сергей, всегда мог обеспечить лагерь рыбой и свежим мясом. Он чутко ощущал, где и когда будет наилучший улов. И похоже, отлично видел в темноте. Мог уйти на целую ночь в лес, не боясь хищников, не опасаясь заблудиться и возвращался с охотничьим трофеем. Подстрелив кабаргу или косулю. Новичок, скоро научился у Белова и Радомского свежевать, разделывать и готовить добычу. Очень быстро усваивая таежные и походные навыки. Умения старателя и познания геолога. Все это удивляло спутников и тревожило Белова…