Во-вторых – Белов небезосновательно рассчитывал, что бросившиеся за ними вдогонку враги, во время преследования, будут сильно мешать друг другу.
Наконец, в-третьих, его группа для подачи заявки на этот участок, уже сделала все необходимые действия и располагала нужными доказательствами. Карта местности, расставленные вешки, метки и зарубки, данные геодезической съемки, фотографии и даже найденный самородок как образец – имелись в наличии. Терять время на эти процедуры – не было нужды. Приоритет и все права на месторождение, с такими «картами на руках» – неоспоримы.
Кроме того, руководитель точно знал – куда надо добраться, чтобы гарантированно избежать смертельного риска быть настигнутым врагами. Достаточно достичь берега реки, где их ждет спрятанная и замаскированная моторная лодка. Затем, их уже не достанут. Поэтому, силы можно не экономить и максимально облегчить груз своих рюкзаков. Главное одним рывком, через несколько часов успеть к вечеру в условленное место – а по воде, догнать геологов станет невозможно.
– Двигаемся как можно быстрее! – сказал Матвей. – У реки, нас ждет катер. На нем, мы благополучно и уйдем.
Он приблизительно знал путь к тайной стоянке и шел впереди. За ним, следовали Трофимов и Радомский. Смирнов, взваливший себе на плечи, почти весь груз товарищей – замыкал отряд. Перерывов и остановок они не делали. На ходу, прикладываясь к флягам с водой и наскоро перекусывали всухомятку.
День догорал в багровом закате. До реки оставалось по всем прикидкам, не более получаса ходу. Студент и профессор, несмотря на то что двигались налегке, явно устали. Да и сам Матвей ощущал, что его силы тоже на исходе. Однако, спасительный берег, был уже недалеко. Казалось, что в конце концов, все закончится удачно…
– Погоня близко! – неожиданно бросил Сергей. – Вояки рядом. Через несколько минут, они нас увидят.
Не спрашивая о том, как их спутник учуял врагов, люди взволнованно переглянулись. Денис затравленно повернул голову назад. Радомский, непроизвольно в тревоге ускорил шаг. А Белов, сдержанным от напряжения голосом отдал команду:
– Давайте поднажмем.
Походники уже практически бежали, обливаясь потом и задыхаясь от усилий. Внезапно позади, раздались громкие выстрелы. Эти резкие звуки, встряхнули людей, словно острым ножом полоснув по их натянутым нервам. Вдруг, профессор болезненно вскрикнул и упал. Правда сразу же, со стоном попытался подняться. Бросившийся ему на помощь Денис, бегло осмотрев наставника, в панике воскликнул:
– У Николая Васильевича пробито плечо!
Матвей с чувством выругался, четко осознав, что их вот-вот догонят. Вряд ли раненный пожилой человек, истекая кровью сможет быстро идти. А бросать его нельзя – вся документация находится у Радомского. И потрошить его при всех не получится, да и времени на это нет.
Между тем, Сергей уже снимал с себя рюкзаки. И обращаясь к Белову, отрывисто проговорил:
– Принимай мешки. А Денис, пусть поддерживает профессора. Торопитесь к лодке. Вытаскивайте ее на воду, грузитесь и готовьтесь к отплытию. Поспешите. А я, прикрою ваш отход и попытаюсь задержать наемников. Если они сами выйдут на берег – уходите одни. Значит, мне не повезло. Но я все же, постараюсь первым вырваться – ждите до последнего.
Произнеся эти слова, он снял с плеча карабин и скользнул за деревья. Его спутники, из которых вооруженным остался лишь начальник экспедиции, не мешкая продолжили свой путь. Позади гулко грохотали выстрелы, слышались даже автоматные очереди. Эти резкие и громкие звуки, гулким эхом отражались в тайге, добавляя прыти и невольно подстегивая беглецов. Денис, обхватив через шею руку своего научного руководителя, помогал тому идти. А Матвей, нагруженный как мул, судорожно сжимал в руках винтовку и бросая настороженные взгляды за спину, тяжело шагал впереди.
Вскоре среди кедров и елей замелькали просветы, и спутники наконец выбрались к синей ленте реки. Белов быстро осмотрелся и облегченно вздохнул – повезло. Они вышли идеально точно. Прямо в нужный заливчик. Он скинул наземь рюкзаки и опрометью бросился в камыши. И вскоре, вывел оттуда на чистую воду небольшую лодку. Опасливо озираясь на приближающиеся звуки выстрелов, люди быстро забросили мешки в катер. Белов уже был в челне, помогая за руку перебраться через борт профессору. А Денис, пособлял наставнику – приподнимая того за подмышки с мелководья. Радомский рухнул на дно судна. А там, обессилев от усталости и потери крови, ненадолго лишился сознания. Его стажер, перелезая в катер, неожиданно пронзительно вскрикнул и также свалился вниз.