– Никак Василич со студентами пожаловал, – негромко про себя произнес он. – Машка! Аксинья! Собирайте на стол! Нужно, как следует принять гостей, – звучно сказал лесник и стал спускаться с пригорка вниз к пристани…
– Здравствуй Егорыч, – уважительно приветствовал его ступивший на берег, тоже далеко немолодой человек.
– И тебе не хворать, Василич – радостно улыбаясь, крепко пожал руку приезжего хозяин. – Что, этим летом, вместе со своими бурсаками решил нас навестить?
– Ребята практику будут проходить в здешних местах, – утвердительно кивнул опытный геолог. – Я у них куратором и руководителем числюсь, пока еще возраст позволяет, – усмехнувшись добавил он.
– Ну, не прибедняйся, – иронично качнул головой местный сибиряк. – Опыта тебе не занимать, да и силенок покуда хватает. Ты же из наших, давний старожил. Кому как ни тебе, молодняк учить.
Он добродушно поглядел, на выгружавшуюся с катеров с веселым гомоном молодежь и неброско заметил:
– Я смотрю и Денис с тобой? Вот Машка обрадуется.
– Он уже тертый калач, – засмеялся профессор. – Считается бывалым полевиком. В прошлогодней экспедиции участвовал. Да еще в такой успешной, хоть и рискованной.
– Ладно, пускай твои подопечные ставят палатки. Столько людей, все равно в доме не поместится. А ты, давай заходи. У нас остановишься, – пригласил егерь.
Ученый обернулся, нашел глазами своего юного заместителя и коротко распорядился:
– Денис, пригляди за обустройством группы. И чтоб порядок был.
– Понял Николай Васильевич. Обеспечим, – покладисто кивнул молодой парень…
***
Заселившись в выделенную ему комнату и сытно поужинав с хозяевами, геолог с лесником затем вышли на берег покурить. Солнце медленно садилось на западе, освещая последними нежными лучами, суровые красоты сибирской природы. Верхушки деревьев и воды реки, окрасились в алый цвет. Тихо под ветром шелестела листва. Из лагеря студентов, слышались веселые возгласы и доносились звуки гитарных струн…
Сидя на берегу и вместе дымя, старые друзья задумчиво смотрели на багряный закат.
– Что нового скажешь, Василич, – наконец неспешно поинтересовался лесник.
Приятель крепко затянулся сигаретой и глухо сообщил:
– Белова помнишь? Говорят, вроде какой-то алкогольной дрянью траванулся. И сейчас, находится в коме. Врачи считают, что это безнадежно.
– Значит, в овощ превратился? Поделом, – удовлетворенно в ответ, произнес егерь.
Старый геолог, искоса посмотрел на давнего товарища и значительно добавил:
– А младшего Строганова вместе с его охранниками, будто бы на охоте разорвали волки.
После этих слов, оба собеседника обменялись между собой понимающими взглядами.
– Наш общий знакомый, тебя не навещал? – негромко задал вопрос Егорыч.
– Встречались месяц назад, – подтвердил профессор. – Благодарил нас с Денисом за хлопоты. И что передали его заработок, близким людям.
– У него там любимая женщина? – озабоченно полюбопытствовал егерь.
Товарищ, задумчиво покачал головой.
– Была. Но получив известие о его гибели, благополучно вышла замуж.
– Вот оно как, – в размышлении произнес лесник, бросив странный взгляд на подходившую к ним невестку.
– Вы не знаете, когда Сергей вернется? – взволнованно спросила у старого геолога Аксинья.
Тот лишь, виновато пожал плечами.
Женщина, всхлипнув и закрыв лицо руками, поспешно ушла в дом.
– Переживает баба, – отвечая на невысказанный вопрос друга, сказал старожил. – Полгода его от ран выхаживала. Всем сердцем к нему прикипела. Даже помолодела.
– Да уж, – качнул подбородком ученый. – Я признаться, не сразу узнал твою родственницу.
– Немудрено, – согласился егерь. – Теперь, сразу и не признаешь. Многие полагают, что она старшая сестра Марии.
Он остановил свой испытующий взор на друге и с нажимом изрек:
– Так что там слышно, о нашем крестнике?
Василич, хмуро блеснул глазами.
– Все очень непросто. При ней, не хотел говорить. Зачем расстраивать или подавать обманчивые надежды? Я ведь, встретился с ним совершенно случайно – в Москве, на вокзале. Он с нетерпением ждал свой поезд. Но время у нас было – и мы неплохо посидели в кафе. Крепко выпили. Обговорили произошедшее в прошлом году. Сергею похоже, было очень тяжело. У него на душе, лежал камень. Под алкоголь, он рассказал мне такое, во что поверить сложно.