— Конечно, проходите, — Эльза отступила в коридор и подумала, что фон и цур никогда не видел такой нищеты, которая царила в ее съемной квартире. — Только Мартин мне не жених.
Эрих посмотрел на нее так, что Эльза сочла нужным объясниться:
— Видите ли, дело в том, что… — она собралась с духом и скороговоркой выпалила: — Я не люблю его и не собираюсь выходить за него замуж.
Эрих улыбнулся: похоже, у него камень с плеч свалился.
— Давайте побеседуем, дитя мое, — промолвил он. — Уверен, вы измените свое мнение.
Эльза решила успокоиться и вести себя непринужденно. Возможно, благородный дядя решит, что она не ровня его племяннику, и отговорит Мартина от женитьбы.
— Тогда проходите на кухню, — улыбнулась она. — Хотите кофе?
Эрих махнул рукой — бриллиант в перстне на безымянном пальце рассыпал по квартире пригоршню искр.
— Кофе я хочу, но сердце не велит, — ответил он. — Так что лучше чаю или простой стакан воды.
Эльза кивнула и щелкнула кнопкой электрического чайника. Эрих устроился на стуле, не подавая виду, что такая мебель не для его благородного зада, и произнес:
— Конечно, никакой скоропалительной женитьбы не должно быть. Вы не собаки под кустом. Ну и я человек старой закалки, считаю, что у девушки должен быть такой день, в который она чувствует себя принцессой. Красивое платье, цветы, подарки…
Чайник свистнул и выключился. Эльза оперлась на тумбу, чтобы не упасть. То есть они все решили за нее и просто ставят перед фактом. Наверно, считают, что ведьма должна прыгать до потолка от счастья, что инквизитор берет ее в жены.
— Вы же не поведете меня в мэрию в кандалах, — сказала она, бросив в чашку пакетик зеленого чая и плеснув кипятка. — Я не дамся. В конце концов, это бессовестно, силой гнать меня замуж, тем более, за Мартина.
Эрих благодушно улыбнулся.
— Не стоит так ершиться, дитя мое. У Мартина свои странности, но в целом он хороший человек. Ну и потом, брак с инквизитором — не самое страшное, что может случиться с юной ведьмой.
Эльза подумала, что не хочет узнавать о самом страшном. На память пришло окровавленное лицо Тати. Поставив чашку перед Эрихом, Эльза опустилась на табуретку и спросила:
— То есть вы предлагаете мне смириться и попробовать извлечь выгоду из ситуации?
— Дитя мое, вы не только очаровательны, но и умны, — Эрих отпил из чашки и довольно улыбнулся. — Именно это я и предлагаю. Мартин, конечно, придерживается весьма специфических взглядов на общение с ведьмами, но я обещаю, что с вами он будет паинькой. Все будет хорошо.
— А если я не хочу? Если он мне неприятен?
Эрих вздохнул и покачал головой.
— Эх, молодость… Еще оперируете понятиями «хочу — не хочу». Вы знаете, какая история случилась с Мартином в юности?
Эльза отрицательно мотнула головой. Откуда ей, в самом деле, было знать о прошлом инквизитора?
— Его матушка взяла на воспитание девочку, дочь своей трагически погибшей подруги. И так получилось, что они полюбили друг друга. Мартин и Белла, такая чистая юношеская любовь, как в романах… А потом выяснилось, что Белла — ведьма уровня Эпсилон. Знаете, что это?
— Не знаю, — прошептала Эльза. Липкий ужас шевельнулся в груди: она смотрела на Эриха и видела освещенную ярким солнцем комнату, по коротой словно прошел смерч, перевернувший мебель. На паркете тускло блестела темная лужа…
— Это безумие. Ведьмы уровня Эпсилон подлежат немедленному уничтожению, единственные из всех. Обратившись, Белла расправилась с моей сестрой, а Мартин, — Эрих отпил еще чая, похоже, у него пересохло во рту. — А Мартин убил Беллу… Я всегда говорил ему, что это несчастный случай. Трагический, безусловно, ужасный, но в этом нет его вины. Но мне кажется, он до сих пор не оправился до конца. Я понимаю, дитя мое, что вы его не любите. Но он все-таки заслуживает понимания и чисто женского сочувствия.
Эльза не могла понять, что чувствует. Сознание вроде бы раздвоилось, и одна часть говорила «Поделом, так ему и надо!», а другая действительно испытывала жалость. Похоже, Эрих понял ее сбивчивые мысли, потому что сказал:
— Раз уж Мартин вас выбрал, то он по какой-то причине вам доверяет. И я точно знаю, что он будет паинькой ради этого доверия.
— Ладно, буду, — прозвучал в кухне угрюмый голос. Эльза вскинула голову и увидела Мартина. Мрачный и задумчивый, он стоял у входа, и Эльза с удивлением заметила букет мелких белых роз в его руке.
Ей никогда не дарили цветов. Никто и никогда. Эльза не могла отвести взгляда от простенького букета.