Я кивнула, соглашаясь. Но сначала предстояло усыпить метку. Ару притянул меня к себе, и мы стояли, обнявшись, пока жар под моими пальцами не утих. И тогда я задумчиво произнесла:
– Возможно, я смогла бы избавить тебя от нее. Насовсем.
Он грустно улыбнулся, но я продолжала:
– Если третья четверть смогла сдерживать его лучше, то, возможно, полный круг…
Ару усмехнулся:
– Еще совсем недавно ты была в ужасе от мысли, что тебе придется пройти полный цикл обращений магии, а теперь примеряешь на себя эту силу.
Я опустила взгляд и не стала отвечать. Он прав. Но мысль о том, что я могу помочь ему избавиться от метки, подстегнула не хуже, чем долг, возложенный на меня родом.
Для поездки к Эттвудам мы наняли экипаж. Мерпус не возвращался, и я начала беспокоиться. Но решила, что позову его после того, как мы разберемся с делами. Шендан вернулся в Инрешвар, а никто из огненных не решится вредить демону.
На воротах нас пропустили без вопросов. Мои волосы были пропуском. Тощий слуга проводил нас к дому. На этот раз нас принимали в маленькой уютной гостиной, оформленной в абрикосовых тонах.
Первым, кого я увидела, стоило переступить порог, оказался Мерпус. Демон развалился на полу в компании прекрасной борзой. Огненное крыло накрывало полупрозрачную шкуру демоницы. Стоило Мерпусу завидеть меня, как он виновато втянул в плечи обе головы.
– Давно он здесь? - спросил учитель у Троя Эттвуда, который сидел в кресле и ждал нас.
– Пару часов, – удивленно ответил тот. – Бедолага совсем дикий, истосковался по общению с себе подобными.
– По сплетням он истосковался, – буркнула я, и тут же прикусила язык.
Но Трой услышал и начал оправдывать моего питомца:
– Демон дикий, неопытный. А поболтать они все любят. Он по-своему рад за вас и хотел поделиться радостью с другими.
Я почувствовала, что мои щеки снова заливает краска, и поспешно села. Ару опустился в соседнее кресло и махнул рукой:
– Болтливый демон — не самая большая проблема сейчас. Что ты нашел?
Кажется, отношения между мужчинами с тех пор, как мы ловили гробовщика, стали более неформальными. Эттвуд посерьезнел и внимательно посмотрел на меня. А затем неуверенно начал:
– Это выглядит не очень приглядно, так что…
– Леди справится, — ответил за меня учитель. – Показывай.
Поколебавшись, Эттвуд выложил на чайный столик несколько странных предметов.
– Не присматривайся, – предупредил Ару.
Но сам склонился, разглядывая находки. В нос ударил сладковатый запах, и смотреть мне сразу расхотелось. Я перевела глаза на демонов и спросила:
– Что это?
– Материал, – коротко ответил Ару. — Из которого делали приманки. О том, где он это брал, тебе лучше не думать.
– Это не самое главное, – многозначительно произнес Трой и протянул мне листок бумаги.
Я осторожно развернула его и положила на колени. Это оказалась карта, на которой синими чернилами были отмечены несколько точек. Я пробежала по ним глазами и похолодела.
– Мейшир…Бедный район Эйенкаджа, какая-то точка в лесу…
Ару тут же потерял интерес к вонючим приманкам и склонился над картой.
– Здесь отмечены точки, где, по вашим словам, он собирался оставить прорехи, – сообщил Трой. – А еще… Не бойся.
Последнее было обращено ко мне. Он взмахнул руками, сплетая огненные нити в неизвестное заклинание. Когда оно растеклось по бумаге у меня на коленях, я вздрогнула. А затем огонь утих, оставляя после себя тонкие, едва заметные рыжие линии.
– Что это? — нахмурился Ару, рассматривая соединяющую точки дугу.
От нее в стороны шли какие-то полосы, были отмечены углы, подписаны градусы…
– Не знаю, – покачал головой Эттвуд. – Надеялся, что вы подскажете. Это магические чернила. Гейс почуяла их. Я с трудом подобрал заклинание, чтобы прочесть написанное. А это оказался… кусок какой-то схемы
– Схемы… — чужим голосом произнесла я и коснулась пальцами линий.
– Тебе это знакомо? – прозорливо спросил Ару.
Я уклончиво ответила:
– Возможно, я где-то видела подобное. Но сейчас совершенно не помню, когда и где.
В глазах Эттвуда вспыхнул азарт.
– Постарайся вспомнить, ладно? – горячо попросил он. – Оставить бумагу вам?
– Нет, – решительно отказалась я. – Нас то убивают, то еще что-нибудь… Пусть хранится у вас. В конце концов, это улика. И однажды мы поймем, что хотел сделать Шендан, и правосудие восторжествует.
Трой внезапно с интересом заглянул мне в глаза и спросил:
– Ты знаешь что-то о… других его преступлениях?
Неожиданно для себя я сказала ему правду:
– Знаю. Но не могу ничего доказать, потому что верхушка менталистов Инрешвара служат ему. Неудивительно, что здесь он сразу вышел на Хейгов.
Ару бросил на Эттвуда предупреждающий взгляд, и только это удержало его от потока вопросов. С тяжелым вздохом он ответил:
– Хорошо. Как знаешь. Но если вдруг решишь поделиться своими сведениями… я к твоим услугам.
Пришлось снова уклониться от ответа:
– Я подумаю.
Но, кажется, это его устроило.
Когда мы вышли из дома и сели в карету, я обвила руками шею своего учителя. Тот прижал меня к себе в ответ и потянулся, чтобы поцеловать. Но я накрыла пальцем его губы и бросила предупреждающий взгляд. А затем едва слышно прошептала на ухо:
– Я уже видела похожий рисунок. Дома. В Инрешваре.
Он молча кивнул, поглаживая мои волосы, и задумчиво уставился в пустоту. Я подумала о том, что день, когда мне придется отбыть из города на свидание с отцом, приближался так же неумолимо, как и день экзамена. Шендан не сможет мне помешать. Но есть Кендал, которому я отказала, и некто Эйден…
Я вспомнила про Адскую метку и спросила:
– Эйден – это твой брат?
– Сейчас он следующий в роду после отца, – прохладно ответил учитель. – А что?
– Он попытается сделать так, чтобы я не сдала?
– Конечно. Но тебе предстоит их удивить.
Я отстранилась и сложила руки на коленях. А после этого задумчиво спросила:
– Но разве я смогу сдать экзамен на полный круг, если они будут мешать мне?
– Да, – кивнул Ару. – Потому что я придумал небольшую хитрость.
На его лице промелькнуло самодовольство, и я впилась в него взглядом, ожидая подробностей.
Ару не стал отстраняться, как будто нас могли послушать. Теперь уже он шептал мне на ухо:
– Ты уже была в пещере обращений магии и знаешь, что там происходит, верно?
Я кивнула и также тихо сказала:
– Разумеется. Путем тонкого управления силой нужно расширить область использование ядра. Для этого производят специальные магические манипуляции – превращения или обращения магии.
– Верно, – снова зашептал учитель. – И конечно же, их нужно совершать в определенном порядке на каждую из четвертей. А природа пещеры такова, что будет мешать тебе. И экзаменаторы тоже способны помешать. И они обязательно сделают это.
Я кивнула и беспокойно поерзала на сиденье. Учитель провел пальцами по моим волосам, стараясь успокоить. А затем продолжил:
– Некоторые обращения особенно уязвимы. Пятой, двенадцатое, семнадцатое, двадцать первое и тридцать второе будут ключевыми. Затем сорок пятое. Дашь слабину в них – сила пойдет против тебя, и вместо поэтапного открытия ядра получишь шок и бессознательное состояние дня на три.
– Знаю, – вздохнула я. – Об этом написано в той книге, которую вы мне дали. Но я все равно не представляю, как смогу пройти их все. Для этого нужен опыт. Выносливость. У меня их нет.
– Разумеется, – внезапно согласился Ару. – Поэтому выдерживать не придется. Я покажу тебе, как сократить количество обращений для прохождения круга.
– Разве это возможно? – с сомнением спросила я.
– Возможно. Ты уже сделала это один раз, чтобы вылечить это, – он прижал мою ладонь к своей груди. – И сделаешь еще раз.
Я хотела высказать свои сомнения, но не успела. Карета замедлила ход. Учитель нахмурился, а в следующий миг дверь открылась, и на сиденье напротив нас упал еще один человек. После этого кони снова тронулись.