Я пошатнулась, и над ухом тут же раздался шепот учителя:
– Умница.
Я обернулась и увидела, что он стоит за моей спиной, а сад вокруг нас утонул в багровом мареве. Только после этого я ощутила горечь на языке и сухость воздуха. И немало удивилась – судя по всему, врата достаточно мощные. Почему я не ощутила все это сразу, у входа?
– Растешь, – словно прочитал мои мысли учитель. – Идем. Нужно убедиться, что в саду нет больше демонов и поискать Руперта.
Я кивнула и пошла за ним, на ходу заряжая пару магических пуль.
– Какого уровня эти врата? – спросила я.
– А сама? – одними губами улыбнулся он. – Кто из нас на практике? Ищи признаки.
Я еще раз огляделась и сообщила:
– Похоже на третьи и четвертые сразу. Но это…
Ару сплел из огненных нитей поисковое заклинание и взмахнул руками.
– Что тебя удивляет? – спросил он. – После врат вне категорий это мелочь.
– Не мелочь, – поежилась я. – Но я и правда, чувствую их иначе.
– У тебя три четверти круга, – спокойно напомнил учитель.
Наверное, он прав. В прошлый раз убивать лавотов было сложнее и страшнее. Я привыкла, или это следствие роста магии? В любом случае, теперь от меня больше толку, и это неожиданно приятно. Как и уверенность в том, что учитель хочет защитить меня, а не убить. Но где же Руперт?
В этот момент Ару резко свернул влево, а я не успела среагировать и едва не наступила на распростертое под ногами тело. Учитель поймал меня за плечо и помог удержаться на ногах. А затем склонился над бесчувственным незнакомцем. Магический светлячок, созданный Ару, высветил суровое лицо с квадратным подбородком, короткую бородку и усы. Наверное, тот самый господин Фельс, о котором говорили жандармы. Сюртук и рубашка на его плече были разорваны, и на коже виднелись следы клыков, покрытые рыжей пеной. Учитель процедил сквозь зубы:
– Идиот, зачем подставился?
Взмахом руки он создал огненное заклинание, которое окутало плечо Фельса.
– Яд? – прозорливо спросила я и взгляд тут же зацепился за кучку рыжего пепла.
Я указала на нее учителю, и тот кивнул:
– Тварь он смог убить. Но та его зацепила. Надеюсь, она была одна. Если вторая увязалась за Рупертом, плохо.
Ару провел рукой над магическим светлячком, превращая его в пульсирующий маячок, и бросил мне:
– Идем. Двор чист, нужно закрывать врата в доме. С ними что-то не так, но пока не могу понять, в чем дело.
Я поспешила за ним, оглядываясь на раненого. Яд звурры не смертелен, но все же нам стоило поторопиться.
Двери дома были заперты, и Ару удовлетворенно кивнул, прежде чем расплавить замок. О тылах Руперт позаботился. Я помнила свое первое удивление, когда знакомый еще по Инрешвару повеса и гуляка оказался способным патрульным. Вслед за учителем я вошла в дом и почувствовала сопротивление багровой ауры. Она будто сгустилась, пытаясь вытолкнуть нас. Ару взмахнул рукой, выжигая часть марева. Мы смогли увидеть пустой холл. Учитель возвел глаза к потолку и нахмурился:
– Врата наверху. Плохо. Руперт, скорее всего, сначала проверит подвал.
В этот момент мое внимание привлекло желтоватое вытянутое пятно на полу. Полоса уходила в сторону крыла прислуги и кухни.
– Смотрите! – воскликнула я, указывая на него учителю.
Тот немного помолчал, а затем принял решение:
– Разделимся.
Было видно, что ему совсем не хочется этого делать. Но Ару продолжил:
– Иди по следу и постарайся схватить вторую тварь до того, как она доберется до Ру. Она будет увлечена преследованием и не заметит тебя. Наверху есть Отмеченный. Я разберусь с ним и постараюсь закрыть врата, пока из них не вылезла дрянь похуже звурр и лавотов. Используй браслет и гляди в оба.
Я кивнула и медленно направилась в сторону пятна. Оставаться одной не хотелось, как и оставлять учителя наедине с вратами. Только мысль о том, что я уже утихомирила адскую метку своей магией сегодня, немного усыпляла мою тревогу.
Я шагала по пустому коридору, разгоняя багровую ауру короткими всплесками водной магии. В моей руке бы заряженный пистолет. Именно магически усиленную пулю я собиралась использовать против звурры, которая наверняка сейчас подкрадывается со спины к Руперту, увлеченному поиском врат. Или уже добралась…
Эта мысль заставила меня ускорить шаг. И зря. Демон неожиданно оказался слишком ленив, чтобы преследовать шустрого блондина.
Стоило мне переступить порог очередной комнаты, как толстый желтоватый хвост обвил мое тело, приматывая руки к телу. Я попыталась дернуться, но парализующая аура у существа уже начала действовать, поэтому использовать магию я не смогла. При трех четвертях круга паралич будет действовать недолго, но этого может оказаться достаточно, чтобы меня сожрали. Оставалось наблюдать за тем, как гикая змееподобная тварь с тяжелыми челюстями медленно сползает со стены и приближается ко мне, наматывая длинный хвост на мое тело. Я вяло дернулась, пытаясь вернуть подвижность.
И в тот же миг дверь в другом конце комнаты распахнулась. На пороге появился тот, кого я меньше всего ждала увидеть. Эйден Ару задумчиво смотрел на меня, взвешивая, стоит ли спасать незадачливую невесту брата.
Паралич ослаб на миг раньше, чем Эйден решился. Времени я не теряла. Судорожное движение кистью руки – и ледяное заклинание вонзилось в желтоватую плоть демона. До адского зерна мне было не добраться, но звурра взмахнула хвостом и с силой отбросила меня в сторону. Удар о стену на миг заставил пресечься дыхание. Пока я пыталась вдохнуть, демон метнулся вперед, намереваясь вонзить ядовитые зубы мне в плечо.
Увернуться я не успевала. Но прежде чем тонкие и острые клыки достигли своей цели, сильная мужская рука сгребла мой воротник вместе с волосами, и выдернула с линии атаки. Огненное заклинание опалило щеку и отбросило звурру прочь. Демон возмущенно застрекотал и взбежал на потолок, пытаясь удрать. Эйден шевельнул пальцами, сбрасывая еще одно огненное заклинание. Вторая рука продолжала крепко удерживать меня.
Ко мне вернулась способность дышать и двигаться. Я вскинула пистолет и выстрелила. Белый льдистый заряд ударил точно в центр спины твари, одним ударом уничтожая адское зерно.
Эйден удивленно покосился на меня:
– Ты и стрелять умеешь?
Сказано это было примерно с той же интонацией, если бы из пистолета выстрелил предмет мебели. Меня ни во что не ставят! Обидно. Хватка на моем загривке ослабла. Я поспешно сбросила чужую руку и начала приглаживать розовые пряди.
– Больно? – с любопытством спросил Эйден.
– Неприятно, - коротко ответила я.
И поняла, что это чистая правда. Прикосновение Эйдена не было отвратительным. Может быть, потому, что он не желал зла?
Теперь брат учителя рассматривал меня с долей интереса. А затем он спросил:
– Где Рой?
– Наверху, — ответила я. – Разбирается с вратами.
Он выругался и сказал:
– Где лестница на второй этаж? Врата странные. И здесь есть Отмеченный. Я встретил существ, которые принадлежат вратам третьего и четвертого уровня. Нельзя оставлять Роя одного.
– Мы должны найти Руперта, – засомневалась я.
Эйден раздраженно отмахнулся:
– Я уже зачистил подвал и отправил вашего приятеля к лекарю. Сейчас помощь нужна Рою, и ты должна быть сильнее всех в этом заинтересована. У вас же великая любовь! Или ты приняла его предложение исключительно из-за отсутствия ума?
– Знаете, а вы с ним похожи, – неожиданно ответила я.
Брови огненного удивленно взлетели, а я первой направилась туда, откуда пришла. Его грубости я проглотила. В конце концов, Рой сначала тоже говорил мне гадости. Видимо, это у них семейное…
Перед лестницей Эйден оттер меня в сторону и начал подниматься первым. Я смиренно шагала за его спиной, стараясь почаще оглядываться, и на ходу заряжала пистолет. У Эйдена оружия, похоже, не было. Когда мы вышли на второй этаж, он заметил мой взгляд и пояснил:
– Я собирался на разговор с братом, а не в патруль.