Пролог
Наверное, каждая девочка мечтала в детстве о принце на белом коне и свадьбе как у принцессы. Жалко, что это не я. В своих мечтах я скидывала всадника со скакуна и мчалась в гордом одиночестве к линии горизонта.
В реальности же я готовилась выйти замуж за страшненького сына священника, который был не прочь справить нужду, пока велась служба. Но вел себя, как полагается по всем свадебным канонам. Я его почти не интересовала. Жаль, ведь меня с таким трепетом готовили к торжеству…
— А ну вдохнула! Да поглубже, поглубже… Девочки, ну–ка не спим, работаем! Надо превратить сонное чудище в бодрствующую королеву! Ну, или на худой конец, в принцессу… — командовала парадом разодетая в пух и прах тетушка Ада.
Точнее теми тремя несчастными женщинами, которые попались под ее тяжелую, но очень «нежную рученьку». По мне, щупальца осьминога и то очаровательнее будут, чем одна пятерня оной особы, которая не только коня на скаку остановит, но и — да простит мне король — любого дракона уложит на лопатки. Буквально, никак не фигурально.
— Вот же откормили тебя мать с отцом… — недовольно цокая, простонала моя угроза. — Как бы лишнее отрезать не пришлось…
Я дернулась в сторону как ошпаренная, ошарашенная внезапной перспективой похудеть не очень гуманным путем. В очереди за юмором она явно продрыхла в каком-то чулане. Боги, не удивлюсь, если она и пристроила племянницу в «хорошие» руки, перепачканные грязью и копотью. Духовными.
Жених-то ведь — будущий священник. Но я не позволю ни в шутку, ни всерьез покушаться на созданное родителями имущество, то есть меня.
— Ничего… вроде немного осталось, — успокаивала ее Клара, наша соседка с вечно дергающимся глазом и кажется тремя десятками кошек.
Ох–хох, а улыбается так, словно ее вот прямо через долю мгновения стошнит.
Что ж, мысленно я попрощалась с жизнью и втянула в грудь побольше воздуха. Через сколько с меня снимут орудие пыток? Главное, выжить. Вы–жить. Намеков на малые размеры подвенечного кошмара никто не понял, а прямым мольбам подзатратиться на ткань не внял. Я же посмотрела через единственное в доме зеркало на себя и вздохнула. Представляю, как глаза повыскакивают не только у жениха и священника, но даже у слепого прадеда. Хотя… Фантазия у мужичка хоть куда. Вот тот по достоинству оценит «персики» и «дыньки». Его слова, не мои. И это еще более–менее культурные. Я сдержала смешок. Весь город может рассказать, насколько дедуля был любвеобилен не только в молодости, но и в более зрелые годы.
К слову сказать, матушка почти молча сидела в сторонке да глотала слезы счастья, изредка вытирая потоки соленой влаги накрахмаленной салфеткой с вышитыми на ткани синими цветами. Мда, это так ее переполняла радость за единственное дитя.
Где носило главу нашего скромного семейства, никто из нас не знал. Но Эрина, кузина без чувства такта и всякого важного мыслительного процесса в голове ехидно оповестила нас, что до алтаря мне придется пойти самой. Сопровождающий может внезапно «прихворать».
Каждый вздох казался все равно что последним, причем давался все труднее и больнее. День не предвещал ничего хорошего. Да и плохого тоже, но казалось, что над всеми висела какая–то угроза.
День свадьбы, по идее, самый волнительный и радостный день в жизни невесты и ее родни. Наверное, все ждали волшебных минут, наверное, еще когда я только сделала первые шаги. Или может ожидание началось с "милейшего" знакомства малолетней спиногрызки с прыщавым олухом, с особым азартом ковырявшем в носу.
Ныне, правда, мальчишка-зануда вырос достопочтенным сыном священника. Обычный человек, ни капли волшебства, зато кривой святости во внутренностях немеренно. И еще я побила его букетом из хризантем. Почему так получилось… Нет, я не стану вдаваться в подробности. Но он заслужил.
И все же в нашем мире обыденное переплеталось с волшебным. Драконы, нимфы и эльфы — лишь немногие из этого числа существа, доказавшие реальное существование не только по рассказам и байкам моряков. Королевство большое, и в нем построили несколько городов, не считая столицу, которая славилась обилием сильнейших магов и волшебниц из родовитых и благородных семей. Но были и поселения поменьше, этакие городки.
Наш Брадор мало чем отличался от прочих и был далек от столицы. Как и везде здесь жили богатые и бедные, скромные и не очень. Выход в море контролировался посменно. Моряки прибывали и отбывали прочь, в дальние края за товарами и диковинками, которые здесь никак не сыщешь.
Отсюда и поговаривали, что если отплыть достаточно далеко и потеряться, то велик шанс встретить русалку и загадать любое желание. Что душе угодно, все исполнит. Легенда манила, вот только была ли правдива? У нее была и обратная сторона, некая опасность в виде морской ведьмы, так же исполняющей желания за непомерную плату.
Это отпугивало от безрассудств. Но... Будь у меня такая возможность, я бы пожелала свободы. Истинной любви. Приключений. Всего того, отчего сердце будет переполнять счастье. Но никто не спросил, люблю ли я парня или он меня. Да что там любовь? Хоть бы крохотную искорку приязни и заботу, а не притворство в каждом взгляде и слове. Но бедным не приходится выбирать себе пару, полагаясь на чувства. Очень часто все решает толстый кошелек и лишняя выпитая кружка алкоголя. И проигранный спор. спор.
По итогу нас просто толкнули в спину друг к другу. Мне семнадцать, ему двадцать три года. И пусть мы познакомились еще в самом детстве, я не знала этого человека. И самое страшное — готовилась стать его женой и молилась о чуде. Любом. Призрачном. Мимолетном.
— Еще какой–то час возни, и ты познаешь счастье семейной жизни! — глаза тетушки загорелись алчным жадным огоньком. — Столь удачную партию сейчас сложно сыскать!