На меня смотрели.
— Мари, ты куда собралась? — удивлённо спросила Кристи.
— Обедать, — ответила я, накинув пальто на плечи.
— Куда?
За все те два года, что я проработала здесь, я ни разу не выходила на обед, перекусывая в общей комнате бутербродами и запивая всё растворимым кофе из автомата, который стоял на нашем этаже.
Я очень надеялась, что Стив не выполнил свою угрозу и остался на месте. Очень сильно надеялась. По ступенькам я буквально летела, громко цокая каблучками и едва не падая на резких поворотах.
Остановилась лишь у самого выхода, чтобы отдышаться, поправить одежду, причёску. Пару раз глубоко вздохнуть и выдохнуть, и только потом выйти через чёрный ход на улицу.
Стив ждал меня у машины, спрятав руки в карманы джинсов.
Но стоило мне появиться на обшарпанном крылечке, как он тут же выпрямился и улыбнулся.
Весь путь до машины модифицированный не сводил с меня взгляда. Причём смотрел так пристально и жадно, словно месяц не видел. Даже как-то неловко стало.
— Здравствуй, — зачем-то вновь поздоровалась я, сжимая ручку сумки.
Может, чтобы хоть как-то заполнить эту тишину между нами.
— Я рад, что ты согласилась.
— Выбор был не очень велик, — с намёком ответила ему.
— Что поделаешь, если так рьяно сопротивляешься и отказываешься со мной встречаться, — заявил он, открывая дверь пассажирского сиденья. — Поехали.
Но садиться я не спешила, ковыряя прилипший к асфальту жёлтый листок.
— Куда ты собираешься везти меня?
— Обедать.
— Куда именно?
— А это имеет значение?
— Да.
Еще какое. Я не готова выкладывать три-пять тысяч за обед в каком-нибудь супермодном и навороченном ресторане. Речи о том, что он будет оплачивать мой заказ, вообще не было.
— И какое же?
— Мне через час на работу, не хотелось бы далеко уходить. Здесь за углом должно быть кафе, — не очень уверенно предложила я.
Я там ни разу не была, девчонки рассказывали. Словом «кафе» это заведение назвать было сложно, скорее, точка общепита. По крайней мере, хорошо то, что историй об отравлениях не ходило.
— Мы поедем в другое.
— Какое?
— Мари, — тяжело вздохнул он, продолжая удерживать дверь. — Мы так и будем разговаривать здесь?
А что, это идея! Постоим, поговорим, поспорим, обеденный перерыв закончится, и я смогу вернуться на работу.
— Есть проблемы?
— Слишком много зрителей.
— Кого? — переспросила я, оборачиваясь.
Ох, я же совсем забыла про девчонок, зато они обо мне помнили. Степень их удивления можно было понять по тому, что, когда мы на них взглянули, девчонки даже не думали прятаться, продолжая с раскрытыми от удивления ртами следить за нами.
Конечно, от меня такой прыти никто не ожидал. Сплетен и расспросов теперь хватит на месяц вперёд.
— Ты прав, — сообщила ему и забралась в машину, — разговаривать тут не очень удобно.
— Вот и умница, — улыбнулся тот, закрывая за мной дверь и обходя машину, чтобы сесть за руль.
— 11-
— Ты всегда такая упрямая? — спросил Стив, когда мы, посигналив охраннику, чтобы тот открыл шлагбаум, выехали со двора.
— Да, — отозвалась я, прикрыв лицо рукой, чтобы Кирен Фроуи, что как раз проходил мимо, меня не увидел.
Терпеть его не могла. Пухлый, с толстыми пальцами-сосисками и сальной улыбкой, от которой начинало мутить. Он отчего-то был уверен, что высокая должность сразу делает его писаным красавцем и разрешает щупать меня за задницу.
Урод.
Фроуи едва шею не вывернул, пытаясь разглядеть нас через затонированные стёкла автомобиля.
Зря я прячусь, ему девчонки сообщат о том, с кем я уехала. А это еще одна головная боль.
— И неуступчивая?
— И это тоже, — ответила ему, внимательно смотря на проплывающие мимо дома и пытаясь понять, куда именно меня везут.
Вдруг придётся на работу на своих двоих возвращаться? Хорошо, хоть на улице светло.
Ехали мы недалеко, буквально пару кварталов.
Свернули на главную площадь и остановились у тротуара с низким беленьким заборчиком и остатками красивой клумбы с потемневшими и засохшими цветами. Наверное, летом, когда цвело, это было красиво. Сейчас жутко. Судя по всему, убрать не успели или просто забили. Погода такая стояла, что хотелось лишь закутаться в плед с огромной чашкой чая и думать о вечном.
В любом случае внутри кафе было уютным и совершенно не пафосным. Светлый высокий потолок, бежевый пол, разноцветные диванчики с круглыми столиками.
Стив снял куртку и повесил на ближайший крючок. Потянулся за моим пальто, но я сумела сориентироваться и успела это сделать сама. После чего отступила чуть в сторону, прижимая сумку к животу, и огляделась.
Фыркнул, но комментировать не стал, насмешливо сверкнув глазами.
«Манёвр замечен и оценен».
— Мило.
— Рад, что тебе понравилось.
Перед нами уже возникла девушка-администратор с широченной улыбкой на лице и папочкой в руках. Этакая куколка с шапкой золотистых волос и голубыми глазками.
— Добрый день. Могу вам чем-то помочь?
И голос под стать. Сахарный и сладкий до такой степени, что зубы сводит. Уверена, меня бы она так не встречала.
— Да. Нам нужен столик на двоих. Желательно в тихом и укромном месте, — отозвался Стив, а я напряглась.
Зачем нам укромное место? Лишнее. Я за открытые пространства.
Никогда не думала, что так буду людей любить.
— Конечно, прошу за мной.
И как у неё только рот не порвался с таким старанием. Стива девушка просто пожирала глазами, на меня лишь глянула.
Всё ясно, конкурентку во мне не разглядели. Интересно, она мне в кофе не плюнет в приступе зависти?
Спокойно, милая, я не претендую.
Наш столик оказался чуть дальше. Это была небольшая кабинка с полупрозрачными стенками из специального оргстекла, которое пропускало свет, но в то же время создавалось ощущение уединения и отрезанности от остальной части кафе.
— Меню.
Нам протянули пластиковые карточки.
— Спасибо, мы вас позовём, — отозвался Стив, даже не удостоив девушку взглядом. — Мари, что тебе хочется?
Домой и спать мне хочется.
Но вслух я этого, конечно же, не сказала. Быстро пробежала взглядом по меню, отдав должное ценам. Довольно демократичные, кстати, и озвучила свой выбор.
— Салат цезарь и капучино.
— И всё? — удивился Стив. — Тебе надо хорошо питаться — смотри, какая бледная.
— С чего такая забота о моём здоровье?
— Просто озвучил наблюдение.
— Плохо спала, вот и бледная.
— Я тоже спал отвратительно, — неожиданно сообщил он и удостоил меня еще более странным взглядом.
Словно я виновата в этом. А вот такого точно быть не может.
— Мари, ты не переживай, я угощаю, — продолжил Стив, улыбаясь.
— Спасибо, — сдержанно отозвалась я. — Но свой заказ я оплачу сама.
Не понравилось.
— Мари, — в голосе проскользнули нетерпеливые нотки.
Подавляет, но пытается сдержаться. Я же отреагировала, инстинктивно сжавшись. В этом все чистокровные, им даже говорить особо не надо, достаточно взглянуть.
Почувствовал и тут же отвёл взгляд. Давление спало, и стало дышать легче. Интересно, что будет со мной, когда он включит свою силу на мощь? Превращусь в овощ.
Силён… и опасен.
Еще одна причина держаться от него как можно дальше.
— Ты серьёзно думаешь, что я позволю тебе оплатить счет полностью? — тихо спросила у него, поправляя часики на запястье. — Мой долг и так растёт в геометрической прогрессии.
— Это не твой долг, а подруги.
— Правда? И ты не будешь его с меня спрашивать?
— Я вообще не собираюсь его спрашивать. Мари, ты же понимаешь, что двадцать тысяч — это не та сумма, которую я буду трясти, — глядя прямо в глаза, произнес он.
— Так я могу идти? — тут же с надеждой поинтересовалась я.