— Какие такие мысли? — ядовито поинтересовалась Ариетта. — Неужели предвкушение участия в Обряде Крови лишило тебя сна?
— Нет, — ответила я спокойно. — Это меня не тревожит.
И это была чистая правда: я не боялась Обряда. Переживала за результаты — да. Но страха в его чистом виде не испытывала.
— Не ври мне! — повысила голос Ариетта, и в моей голове тут же загудело, как в колокольне Цитадели Верховных хранителей. — Вчера на вечере у де ла Коста матушка все мне рассказала. Отец вписал и твое имя в бумаги. Наравне с моим! — Ее голос сорвался на визг, отчего мою голову пронзила новая стрела боли.
Я мысленно досчитала до десяти, лишь бы не взорваться.
— Насколько мне известно, ответ хранителей еще не пришел, — тихо сказала я, — так что ты рано беспокоишься.
— Ты незаконнорожденная сиротка! Кого ты вообще сможешь привлечь во время Обряда?
Вот Ариетта и начала показывать свое истинное лицо, выплескивая яд в мою сторону. И пусть ее слова не были для меня новы, они все равно укололи сильнее, чем хотелось. Я давно пыталась выстроить в себе внутренний щит от этих придирок кузины. Иногда думала, что могу посочувствовать ей, даже пожалеть. Не знаю, что лучше — иметь такую мать, как Алисия Грейвз, или не иметь матери вовсе.
— Ты будешь выглядеть бледной тенью рядом со мной: ни красоты, ни родословной, ни приданого.
Я промолчала. Так было проще. Молчание — моя броня. Пусть считает, что выиграла. Пусть думает, что ее слова достигли цели. Я знала: если сейчас отвечу, разговор затянется. А мне нужна не победа в словесной перебранке — мне нужны Анна и ее чудо-зелье.
Но тут я вспомнила, что после неожиданной встречи в «Чаше Морр» намеревалась расспросить Ариетту о вампирах, обитающих в нашем высшем свете. У Лукаса явное предубеждение на их счет, а Селия вчера призналась, что знает не больше моего. Но расспрашивать тетю или дядю я не имела никакого желания.
Оставался еще Бен — мой младший кузен, с которым у нас сложилась дружба, хотя он был родным братом Ариетты и мог бы относиться ко мне так же, как она. С тех пор, как Бен начал путешествовать по континенту и островам, он, возвращаясь домой, подолгу сидел со мной в библиотеке, рассказывая о своих странствиях. Да и до того всегда был добрее ко мне, чем Ариетта. Так или иначе, Бен сейчас не в городе, да и о потенциальных женихах он знает, пожалуй, немного.
Значит, нужно узнать у Ари. Кто, как не она, по прихоти своей матушки не пропускает ни одного бала? Кто с юности упражняется в кокетстве и искусстве светской игры? Если кто и знает, как ведут себя вампиры в высшем обществе, так точно она. Я лишь надеялась на то, что их манеры отличаются от поведения того наглеца в таверне. Вот почему я совсем передумала дерзить Ариетте: от нее можно чего-то добиться только лестью и только согласившись со всем, что она говорит.
— Ари, я и не думаю, что могу хоть в чем-то сравниться с тобой, — вкрадчиво начала я. — Ты, без сомнения, будешь одной из главных невест в этом сезоне. С твоими родословной и подготовкой у тебя не возникнет ни малейших трудностей.
На губах кузины тут же расцвела довольная улыбка:
— Как хорошо, что ты наконец это поняла! Не хотелось бы ставить тебя на место перед всеми на балу, — с самодовольной улыбкой отчеканила она.
Я проглотила ответный комментарий, вместо него предложив новую наживку:
— Более того, я ведь никогда не выходила в свет. Ни танцев, ни разговоров с благородными мужчинами… А о вампирах, которым нас будут представлять, и вовсе ничего не знаю. Ты единственная, кто может мне это объяснить.
Ариетта захохотала, сложив ладони под подбородком, как будто я озвучила самый лестный комплимент в ее жизни.
— И правда! Как же я могла забыть! — воскликнула она с жеманным смехом. — Ты ни разу не бывала на приемах! Ни один настоящий лорд даже не взглянет в твою сторону. В лучшем случае — какой-нибудь захудалый барон. Если вообще кто-нибудь удостоит тебя внимания.
— Ты же много общалась с ними... Расскажи, какие они!
Она клюнула.
— Вампиры? Они обворожительны. Богаты, влиятельны и, что самое главное, почти всегда безупречно воспитаны. Прекрасные танцоры! Думаю, магия делает их движения особенно грациозными. Иногда глаза разбегаются, кого выбрать первым! Например, вчера лорд Ханнес пригласил меня на танец, а в то же время граф Литлсфилд предложил освежиться и прогуляться по саду… — Она могла говорить вечно, и я позволила ей это: чем дольше Ари болтает, тем больше деталей я могу узнать.