— Ливиана!
Я остановилась и обернулась. Алисия стояла внизу.
— Завтра утром Бенедикт сопроводит тебя и Ариетту в Обитель на предварительный осмотр. Не смей опаздывать! Выезжаете сразу после завтрака. Мои дети не будут ждать.
Сказав это, она резко развернулась, взмахнув юбками, и скрылась за дверями своих покоев, захлопнув их с таким громким звуком, что слышал весь дом.
Я замерла на лестничном пролете еще на пару мгновений, схватившись рукой за перила. «Ни за что не опоздаю, — подумала я. — Я никогда не опаздываю, особенно если речь идет о моем будущем». Тем более завтрашний визит в Обитель имел для меня значение не только как этап подготовки — это была возможность увидеть Селию.
Вчера вечером, когда я уже готовилась ко сну, Анна принесла записку, сложенную вдвое. Развернув ее, я сразу узнала почерк подруги — легкий, небрежный — и прочла: «У меня есть что рассказать в отношении твоих изысканий. Встретимся послезавтра. Я найду тебя после проверки. Селия».
Я улыбнулась, перечитав записку еще раз. Значит, она смогла что-то разузнать! Может быть, ей удалось выяснить, кем была эта женщина — Калия У.
Не хотелось обнадеживать себя без повода, но до Обряда оставалось чуть более месяца, и во мне начало пускать корни беспокойство. В дневнике мамы я искала не просто информацию, которая помогла бы мне выделиться среди других, — я пыталась найти хоть какой-то намек на причины, по которым моя мать, сильная и красивая, побаивалась Обряда и, кажется, хотела, чтобы и другие девушки его избежали.
Но пока что дневник не давал ответов. Я узнала, что она делала: занималась с наставниками, примеряла новые наряды, посещала целителей — все то же, чем сейчас занята и я. Даже описание маминой поездки в Обитель не содержало ничего необычного, кроме ее постоянного недовольства всем происходящим…
***
5 сентября 1863 года
Сегодня мы ездили в Обитель.
С самого утра мне было не по себе — и нет, не от страха: я давно разучилась бояться таких вещей. Скорее, от… отвращения? От внутреннего отторжения, которое невозможно описать словами.
Мы с Мортимером прибыли туда к полудню. Залы были светлыми, окна — огромными, стены — отделаны гладким мрамором разных оттенков бежевого и коричневого, таких теплых и приятных, чтобы все в Обители испытывали умиротворение. Но я чувствовала себя как на допросе.
За вежливыми улыбками целителей — мужчин и женщин в одинаковых светло-серых мантиях — не было теплоты. Меня осматривали, измеряли пульс, задавали вопросы о болезнях. Когда дело дошло до специального осмотра, велели лечь на кушетку, и одна из женщин — пожилая, с тонкими и дряхлыми руками — сказала:
— У вас, сударыня, узкий таз. Посмотрим, какие показатели даст кровь на Обряде… Но возможно, вам стоит воздержаться от участия. В данном случае результат может быть… нестабилен.
Тогда я не поняла, на что намекнула эта старая целительница. Что я не смогу выносить и родить вампирского ребенка?..
Сейчас мне не спится. Кажется, я так и не отмылась от запаха, стоявшего в лечебнице. А внизу все еще саднит от их осмотра.
После посещения Обители я уверилась в том, что им нужен всего лишь сосуд для вынашивания вампирского отродья. Я не верю, что маги-целители позаботятся о нас, если что-то пойдет не так, — вампир просто выберет следующую. Человеческие девушки для них — расходный материал.
У меня уже нет выбора: придется пройти этот путь до конца. Но если бы у меня была дочь, я бы сделала все, чтобы она никогда не прошла через это.
Никогда.
Глава 8
Перед Обрядом все девушки чувствуют страх, а после — лишь ненависть друг к другу. И пока не закончится Отбор, мы все становимся врагами.
Из дневника Розалинд, 1863 год
Вид Обители вызвал у меня восторг. Ее кремовые мраморные стены впитывали полуденное солнце, как будто накапливая в себе тепло. Место, где исцеляли тела и души, было отделено от городской суеты и властных высот: Обитель располагалась в стороне от Цитадели Верховных хранителей и монументального королевского замка Нуарвельд. Вокруг простиралась тишина, пронизанная запахами леса и лекарственных трав. Справа к зданию примыкал густой лес, а слева и позади Обители раскинулись идеально ухоженные огороды, теплицы и садовые участки.