— Но, если что, я тебе этого не говорил. — Дядя усмехнулся, отпил из бокала и немного расслабился.
— Я никому не скажу, дядя! И я ни в коем случае не буду стремиться занять место королевской фаворитки. — И тут я тоже не кривила душой. Стать фавориткой Его Величества — это, несомненно, самая высокая честь, которая может быть дарована девушке, но… это не дает никаких гарантий в будущем, и далеко ходить за примером не надо: судьба моей матери — неоспоримое тому доказательство.
Вы спросите, почему король или кронпринц не выбирают сразу жену? Все дело в наследии. Рождение потомка для королевской династии — вопрос будущего, которое ожидает престол. Если женщина станет королевой, но окажется неспособной выносить дитя, род монарха может прерваться, а этого никак не могли допустить. Поэтому каждый король или кронпринц сперва выбирает фаворитку — не для венчания, а для испытания: сможет ли ее тело принять семя тьмы и дать жизнь бессмертному наследнику? Лишь та, что подарит монарху ребенка, удостаивается права стать его законной супругой и обрести бессмертие, став вампиром. Если, конечно, сама этого пожелает. Хотя и тут бывают исключения… Мать нынешнего кронпринца Дерека — леди Элириса — отказалась от обращения. Ее душа жаждала света, а не вечной ночи. Она прожила достойную, но смертную жизнь, и ушла в мир иной в возрасте шестидесяти трех лет.
В отличие от монархов, остальным представителям вампирского вида позволено вступать в брак без предварительных испытаний. Им не требуется годичный срок ожидания, чтобы проверить, способна ли избранница продолжить род. Подобные союзы чаще всего заключаются по расчету: ради укрепления связей, объединения древних фамилий, приумножения богатств или расширения влияния. И все же, если речь идет о продолжении рода, семьи с древней кровью вампиров нередко прибегают к тайным испытаниям или обращаются к Хранителям, чтобы удостовериться в так называемой плодовитости девушки. Но когда сомнений в силе крови девушки нет, брак скрепляется без промедления.
— Никто из нас не хотел бы повторения ситуации, которая произошла с твоей покойной матушкой. То, что случилось с Розалинд после года с королем… — Дядя замолчал на середине фразы. Он уставился в одну точку, и его улыбка сошла на нет.
Я знала, что он очень любил свою старшую сестру и сильно сожалел о случившемся. С детства они, несмотря на разницу в возрасте, были как близнецы, которым не хватало родительской заботы и любви. Их отец был не слишком добр к своим детям, и это оставило заметный отпечаток на их судьбах. А мать — моя бабушка Катарина, — хоть и старалась проявлять заботу, была слабой здоровьем женщиной: она не могла дать детям столько любви, сколько было им необходимо. И с каждым годом связь между ними — сестрой и братом — росла и крепла.
— Дядя, не нужно предаваться этим мрачным воспоминаниям сегодня, — попыталась я отвлечь его от грустных дум.
— Да, ты права. Ведь сегодня твой день рождения! Не думала же ты, что я оставлю тебя без подарка? — улыбнулся он и подмигнул.
Дядя Мортимер открыл ящик стола, слегка наклонившись, достал оттуда две темно-бордовые бархатистые коробочки: прямоугольную и квадратную.
— Когда-то они принадлежали твоей матери, — с тяжелым вздохом сказал он и поймал мой взгляд. — Я решил, что пора передать их тебе.
Дядя поочередно открыл каждую из коробочек, аккуратно поставил их на край стола. На мягких черных подложках внутри лежала неземная красота. Я не могла оторвать взгляд — у меня никогда не было настолько дорогих и великолепных украшений. В ушах даже сейчас висели не капельки из драгоценных камней, а сплав разноцветного стекла из Эвениана — подарок от моего друга Лукаса, старшего сына и наследника дядиного партнера мистера Монтанари, на шестнадцатый день рождения.
Моему взору предстали сокровища из самого редкого драгоценного минерала, который добывался на наших землях, — это был красный, как кровь, рубин. Колье, лежавшее в футляре побольше, состояло из одинаковых каплевидных камней, расположенных по всей длине украшения; каждый камень был с половину фаланги моего среднего пальца, а с маленького камня посередине свисал рубин побольше. Вокруг каждой капли деликатно блестели бриллианты. Никогда раньше я не видела ничего более прекрасного и завораживающего!
Переведя взгляд вправо, я увидела, что в квадратной коробочке лежат серьги из одного комплекта с колье: по три рубина на серьгу, размер которых увеличивался по мере удаления от крепления, и каждый красный камень в серьгах был также окружен бриллиантами поменьше.