Я улыбнулась себе в зеркале, вспомнив, что мамин дневник и дядин подарок — не единственные яркие моменты сегодняшнего дня. Через несколько часов меня ждет приключение — возможно, самое безрассудное. Вместе с моими друзьями — Селией и Лукасом Монтанари — я время от времени совершала тайные вылазки в город. Шанс ускользнуть из дома на несколько часов — это возможность вкусить свободы, это время, когда я могу быть собой — просто Ливи. Не сиротой, не пустым местом, а молодой женщиной, полной желания жить. От предвкушения мое сердце забилось чаще. Ожидание сегодняшней ночи казалось практически нестерпимым.
И все же в этом сладком ожидании была и горечь — осознание, что за этим приключением, возможно, последует прощание с привычной жизнью. Август подходит к концу, а это значит, что у меня осталось чуть больше месяца, чтобы подготовиться к Обряду Крови, который ежегодно проводится десятого числа десятого месяца. В хрониках это объясняется тем, что число десять символизирует окончание старого и начало нового.
После оглашения результатов начнется самое трудное: потенциальных невест ждет вереница балов и церемоний — бесконечный водоворот обязательств, репетиций, уроков этикета и, конечно, внимательных взглядов со всех сторон. Каждое слово будет иметь вес, каждый жест — значение. Нас будут испытывать на прочность, чтобы убедиться в качестве нашего образования и умении вести себя достойно в высшем обществе, прежде чем на балу в Ночь зимнего солнцестояния высокорожденные вампиры и монаршие особы сделают свой выбор.
Я прекрасно понимаю, что времени на себя больше не останется: все мое внимание, каждая мысль, каждая крупица энергии будет отдана подготовке к этому балу. Он — как вершина горы, куда я так отчаянно стремлюсь, зная, что, забравшись на нее, либо достигну своей цели, либо сорвусь вниз.
И именно поэтому я не откажусь от этого последнего беззаботного вечера. Я намерена прожить его по полной! Я возьму от этой вылазки все, что смогу: каждое прикосновение, искренний смех, каждый взгляд, свободный от долга и притворства. Пусть все это станет моим сокровенным воспоминанием, которое я заберу с собой в октябрь, нитью, которая будет напоминать: прежде чем стать чьей-то избранницей, я была собой — Ливианой. Живой, упрямой и жаждущей приключений.
Сегодня мы договорились наведаться в самое дорогое питейное заведение Селестарии, столицы Морвейна. Мне нужно лишь дождаться вечера и незаметно улизнуть из дома. И да, не помешает переодеться. То платье, которое сейчас на мне надето, — простое дневное платье с завышенной талией — кажется слишком скромным для похода в такое место. Его милый розовый узор в мелкий цветочек точно не подходит, чтобы отправиться туда, где устраивают представления, алкоголь льется рекой, а за столами проигрывают состояния. Вот почему в моей гардеробной уже лежит припрятанное темно-синее платье с широким поясным корсетом, которое передала мне Селия. На днях она заходила под невинным предлогом вернуть книгу в нашу библиотеку и осталась, чтобы обсудить со мной сегодняшний день. В десять часов вечера они с Лукасом будут ждать меня в наемном экипаже через два дома от городского особняка Грейвзов.
А пока что стрелки на часах неспешно отсчитывали время до пятичасового чаепития с кузиной и тетей. Я решила снять рубины, аккуратно положить их в коробочку и вместе с маминым дневником спрятать в своей гардеробной рядом с чулками и нижним бельем: туда точно никто не залезет.
***
Встречаться с тетей после их ссоры с дядей было в сто раз хуже, чем обычно. Да и обычно, как вы понимаете, было несладко: в лучшем случае меня не замечали, пока я разливала чай всем присутствующим; в худшем говорили обо мне так, будто меня нет в комнате, и метали острые как клинки взгляды. К разочарованию тети, они не могли взять в руки настоящие ножи; к моему счастью, их презрительное отношение лишь делало меня сильнее. Я была твердо намерена утереть им нос на предстоящем Отборе.