Хозяин снова замолчал. Сглотнул ком, прокашлялся, скривился от боли. Затем сказал:
- Я сидел у избы, истекая кровью и чувствуя острую боль ниже грудины. Я наблюдал, как звери с горящими зелёными глазами перебегали поляну. Они куда-то спешили, все шли на восток. Возможно, что-то или кого-то искали. Я ощущал жестокую боль, смешанную с удивлением. После того, как по лесу пронёсся вой "лютого" уже в четвёртый раз, звери, те, что ещё были на поляне, просто попадали на землю, словно мёртвые. Своего пса я больше не видел. А жаль - он был верным другом и, сдаётся мне, стойко сопротивлялся той заразе, что поразила зверьё в лесу.
Лесник задумчиво уставился на коптящий огонёк лучины. Тот еле слышно шипел, а ветерок за стеной тихо шумел. Тонко звенели комары, трещали сверчки.
- Не знаю, связоно ли всё это с тобой, - проговорил хозяин, глядя на Гора, - но мне кажется, что в нашем мире действуют силы, куда более древние, чем ты или я. Древнее, чем люди. И они пробуждаются, когда происходит что-то, из ряда вон выходящее. Мы словно обращаем на себя их внимание, когда поступаем так или иначе.
Гор, убивший за время разговора уже, наверное, с десяток комаров, глотнул тёплой воды из своего бурдюка и смочил голову. Наваливалась сонливость.
- Я не доживу до рассвета, - вдруг сказал лесник, уставившись на воина. - Веки так и наровят закрыться. А, если я их закрою, то уже не проснусь. Возиться со мной ты не будешь, а я потерял слишком много крови, чтобы лечиться самому. Потому прошу тебя - отнеси меня на Месяц, сам не доберусь...
- Я слишком устал, - тут же ответил Гор, хмурясь. - Путь до прогалины не близкий, а ты, хоть и потерял толику крови, не потерял в весе.
Хозяин, раскашлявшись, заплевал красной тягучей слюной бороду и обрывки рубахи.
- На северо-запад от моей поляны есть сосновая роща, полого поднимающаяся на большое плато, - сказал он, когда справился с приступом кашля. - Позавчера я видел там медвежьи метки на стволах. Отыщи следы и иди " в пятку". Скорее всего - дойдешь до логова. Ежели нет, поднимайся ещё выше, и постоянно ищи следы. По весне медведь выходит из берлоги и идёт на юг. В конце концов, найдёшь того, кто тебе нужен.
Гор глубоко вздохнул. Помассировал плечи, размял шею. Затем встал с пенька и, выпив ещё воды, взвалил хрипящего лесника на плечи.
- Не заплюй мне всю спину, - сказал воин и вышел из избы.
Холодный ветер тут же взбодрил, пробравшись под просторную рубаху. Полная луна уже падала на тёмные кроны сосен. До рассвета оставалось не долго. Гор зашагал на восток, стараясь обходить маленькие ели, чтобы их жесткие ветки не хлестали лесника по лицу. В чаще было по-прежнему темно, и после освещённой избы глаза видели только стену тьмы. Всю дорогу до Месяца лесничий молчал, изредка оглашая округу сдавленным кашлем и давя на плечи воина своей тяжестью. Когда же Гор ступил на мягкую серебристую траву, хозяин избы заговорил.
- Посади меня около той сосны, что стоит в отдалении от леса. Вон она - у широкого края Месяца.
Воин повертел головой и увидел невысокую сосну с пушистой кроной, что, как предводитель перед войском, росла у северного края прогалины. Лунный свет уже был слаб, и всё казалось лишь тенями. Звёзды тихо мерцали в чёрном небе.
- Спасибо... что не отказал в помощи, - просипел лесничий, когда Гор усадил его на траву у одинокой сосны.
Воин кивнул.
- Из избы бери, что хочешь, - продолжил лесник полусонным голосом, - хотя, тебе и не нужно моё разрешение. Если эти замшелые легенды не врут, тебе предстоит долгая дорога... Ты... как в ловушке... Как в капкане... Но не сдавайся. Я вижу Звёздный Мост... Если встретишь чёрного пса с белой холкой... с петлёй на задней лапе...
Лесник вдруг резко вдохнул, а затем медленно выдохнул. Его глаза закрылись, грудь больше не поднималась.
Гор зашагал обратно к избе, которая светилась в темноте маленьким окошком.
II
Проснулся он резко, чуть не свалившись с узкой скамьи. В избе царил предрассветный полумрак, было холодно. Лучина давно погасла. Гор, чувствуя лёгкий озноб и сухость во рту, поднялся со скамьи и потянулся и потянулся к лежащему на столе бурдюку. Тот оказался пуст - вернувшись ночью с прогалины, воин выпил остаток воды и свалился спать. Где лесник держал питьевую воду? Погремев посудой на полках, Гор нашел глиняный кувшин, наполненный доверху квасом. Непочатый. Воин утолил жажду, затем перелил квас в свой бурдюк. Тот отяжелел и потолстел. На засохших кусках чёрного хлебе сидели мухи, потирая лапками. Воин согнал их и сжевал краюхи, запивая пузырящимся напитком. Наверняка лесничий запасался провизией, раз жил так далеко от селений и деревень. Предстоит ещё один поиск по полкам и углам. Покидать избу, не разжившись припасами, было бы неразумно.