— Я гном! — громко повторил Дараг, поднимая над головой секиру. — Я! Слава Каррутугу!
— Да, ты гном, — признал князь, разглядывая стоящего перед ним карлика. Очень злого карлика. — Такими гномы были раньше, до того, как предали заветы предков и польстились на порожденную магией Гномотварь! Теперь мы — истинные гномы!
— Сиди здесь, — приказал Спигру Альвейн. — Кажется, они пока не собираются драться. Может, и миром разойдемся. Не высовывайся только, ты как-никак их главная цель.
— Хорошо, — буркнул в ответ шрук, пытаясь зарядить брошенный гномом арбалет. — Сунутся — встречу.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — ответил эльф, по достоинству оценив безуспешные попытки Спигра слабыми человеческими руками натянуть тугую тетиву, и захромал вниз по склону.
К его приходу Дараг с князем препирались уже по десятому кругу, каждый утверждал, что именно он — истинный гном, а вовсе не грязный хрурт или подлый ренегат.
— Рад приветствовать верного союзника нашего народа, — кивнул Альвейну князь, отвлекаясь от спора с Дарагом. — Да продолжится наша вечная дружба!
— Да продолжится, — с серьезным видом ответил тот.
— Какая вечная… — растерянно пробормотал гном, медленно соображая. — А… так они ведь не знают…
— Чего мы не знаем? — князь высокомерно посмотрел на карлика.
— С тех пор, как… хм… две столь разные ветви общего ствола разошлись, — туманно пояснил Альвейн, — произошло множество событий, но ни одно из них не поколебало древнего союза. И ныне, как и встарь, эльф с гномом стоят плечом к плечу.
Дараг заворожено посмотрел на товарища, восхищаясь тем, как тот ловко вычеркнул из совместной истории несколько веков взаимного истребления. А сейчас-то, и в самом деле, два народа соединились для общего дела. Вспомнив про Гильвейру, гном нахмурился. Защита чести племени — штука, конечно, очень важная, но эльфийка, сговорившись со шруком, поставила под угрозу само существование подгорного народа. И не время сейчас погибать от рук возомнивших о себе хруртов.
— У древнего ствола осталась лишь одна жизнеспособная ветвь — это мы! — надменно ответил князь на тираду эльфа. — Но я все равно рад видеть старого союзника, пусть и заблуждающегося.
— В чем же мое заблуждение? — мягко спросил Альвейн. — К сожалению, происхождение народа достопочтимого князя для меня — загадка. Не просветите ли вы меня на этот счет? Возможно, мои заблуждения тогда развеются.
— Мудрость эльфов, описанная в сказаниях, истинна, — возвестил князь. — Я с радостью поведаю тебе историю своего народа.
— Господин, — влез в разговор кто-то из воинов. — А как же жрец-гномоненавистник?
— Пусть бежит, — презрительно ответил князь. — Такие, как он, только бегать и могут! Нам же надо обсудить важные дела со старым союзником. Не каждый же день встречаешься с эльфом!
Альвейн облегченно вздохнул. Драться князь не собирался. Похоже, для него убедить лесного воина в том, что именно он является гномом, было важнее, чем убить жреца. Эльф улыбнулся, уши сверкнули красным огнем. Люди заворожено смотрели на него, о чем-то восторженно переговариваясь. Князь отослал воинов обратно в лес, оставив при себе лишь троих. Остальные, впрочем, ушли недалеко, разбив лагерь в пределах видимости. Никто и не пытался тайком пробраться на холм, чтоб захватить Спигра. Князь не лукавил.
— Мой народ очень древен, — начал он рассказ. — История эта началась много веков назад, когда в деревне на месте нашего подземного города жили люди…
Деревня, именуемая Большими Комарами, располагалась на самой окраине Локзомского королевства. Страшное захолустье, до которого изредка добирались лишь королевские мытари да вербовщики. Последние, впрочем, доходили гораздо реже, предпочитая набирать солдат поближе к столице. Лесные жители не любили покидать родные места, и сманить хоть кого-то на военную службу было нелегко.
Потом прекратили приходить и сборщики налогов. Жители вздохнули с облегчением и лишь через три года узнали, что королевство захвачено врагом, а правитель — имя которого было им даже неизвестно — погиб. О том, что стало причиной войны, кто захватил столицу и убил короля, бродячий торговец не знал. Он случайно набрел на деревню, продвигаясь на север. Обитатели Лесных Комаров поцокали языками, сочувственно покивали и прирезали купца. Староста не хотел, чтобы об их деревеньке узнали новые хозяева королевства. Да и товар у торговца был для жителей нужный.